Le laiton est-il sûr pour l’eau potable ? Que signifie « sans plomb » et comment vérifier cette mention sur un filtre pour robinet

Le laiton lui-même n’est pas vraiment le danger auquel la plupart des gens pensent lorsqu’ils voient ce terme associé à « l’eau potable ». Le laiton est un alliage de cuivre et de zinc, et le laiton de qualité plomberie vendu conformément à la réglementation actuelle sur le « sans plomb » est soumis à une teneur maximale légale de 0,25 % de plomb en moyenne pondérée sur ses surfaces en contact avec l’eau : c’est le seuil que la loi considère comme acceptable pour un contact avec l’eau potable. Ce qui change réellement la réponse, c’est la pièce précise dont il s’agit : un tuyau, un raccord ou un robinet en laiton fabriqué conformément à la réglementation actuelle n’appartient pas à la même catégorie qu’un élément installé il y a plusieurs dizaines d’années, et « sans plomb » désigne ce seuil légal, pas une absence totale de plomb. Les sections ci-dessous expliquent de quoi est composé le laiton, ce qu’exige la réglementation sur le sans-plomb, pourquoi un raccord ancien pose davantage question, quelle habitude permet de réduire l’exposition quel que soit l’équipement situé derrière le robinet, et comment distinguer l’affirmation d’un fabricant d’une véritable certification, y compris sur la page produit d’un filtre pour robinet.

• « Sans plomb » signifie un seuil, pas zéro : la loi américaine définit l’expression « sans plomb » comme une teneur en plomb moyenne pondérée de 0,25 % sur les surfaces en contact avec l’eau d’un raccord, et non comme l’absence totale de plomb dans l’alliage.
• L’âge compte davantage que le mot « laiton » : les installations, les soudures et les raccords fabriqués avant 1986 peuvent contenir bien plus de plomb que tout ce qui est vendu conformément à la réglementation actuelle.
• L’eau stagnante en absorbe davantage : l’eau qui est restée plusieurs heures au contact des raccords doit être évacuée avant de la boire ou de cuisiner avec.
• Une affirmation n’est pas un certificat : la mention « sans plomb » ou « testé » sur un emballage ou une page produit est une description du vendeur, à moins qu’elle ne soit étayée par une norme précise et une inscription dans la base de données publique de l’organisme certificateur.

Ce qu’est réellement le laiton et pourquoi on y ajoutait du plomb

Le laiton est un alliage de cuivre et de zinc, généralement composé d’environ deux tiers de cuivre et d’un tiers de zinc, le ratio exact étant ajusté pour modifier sa couleur et ses propriétés mécaniques. Par le passé, les fabricants ajoutaient généralement une petite quantité de plomb, autour de 2 %, car cela rendait l’alliage nettement plus facile à usiner pour obtenir des formes précises, comme des corps de vanne et des raccords. Le plomb a un point de fusion inférieur à celui du cuivre ou du zinc. Lorsque l’alliage en fusion refroidit, il migre donc vers les joints de grains du métal et forme de petites inclusions au lieu de se mélanger uniformément à la matière. L’usinage d’une pièce expose alors certaines de ces inclusions à la surface de coupe, ce qui explique en partie pourquoi même un alliage de laiton contenant une proportion modeste de plomb pouvait en libérer davantage dans l’eau que ne le laisserait penser ce seul pourcentage. Le laiton de qualité plomberie doit également respecter une norme qui lui est propre : NSF International exige que tout laiton de plomberie contenant plus de 15 % de zinc soit formulé pour résister à la dézincification, un processus de corrosion au cours duquel le zinc est lessivé de l’alliage, laissant derrière lui une structure de cuivre plus fragile et poreuse. C’est l’une des raisons pour lesquelles les raccords de plomberie utilisent une composition de laiton différente de celle des éléments décoratifs (source : Laiton).

Ce que signifie légalement « sans plomb »

Aux États-Unis, la section 1417 du Safe Drinking Water Act définit l’expression « sans plomb », pour les tuyaux, raccords de tuyauterie, raccords de plomberie et appareils sanitaires, comme une teneur en plomb moyenne pondérée ne dépassant pas 0,25 % sur leurs surfaces en contact avec l’eau. La soudure et le flux sont soumis à une limite distincte, plus stricte, de 0,2 % (source : Section 1417 du Safe Drinking Water Act). Ce chiffre de 0,25 % est un plafond légal, et non une affirmation selon laquelle une pièce ne contient absolument aucun plomb. Il est utile de garder cette distinction à l’esprit chaque fois qu’une étiquette porte la mention « sans plomb ». La Californie a été la première à agir : l’État a abaissé son propre plafond légal pour le laiton sans plomb de 4,0 % à 0,25 %, à compter du 1er janvier 2010, plusieurs années avant que le reste du pays n’adopte la même limite (source : Laiton). Il a fallu plus de temps pour appliquer cette limite plus stricte à l’échelle fédérale. La règle définitive a été publiée le 1er septembre 2020, les fabricants ont eu trois ans pour s’y conformer et la certification selon la norme actuelle de 0,25 % n’est obligatoire à l’échelle nationale que depuis le 1er septembre 2023. Une pièce en laiton portant aujourd’hui la mention « sans plomb » est donc soumise à une norme nettement plus stricte qu’une pièce fabriquée quelques années plus tôt, sans parler d’une pièce installée dans les années 1990. Les lecteurs résidant en dehors des États-Unis devraient vérifier la limite en vigueur dans leur propre pays plutôt que de supposer que le seuil américain s’applique, car les règles relatives à la teneur en plomb des matériaux de plomberie varient selon les juridictions.

Pourquoi les anciens raccords posent réellement question

Les recommandations de santé publique désignent systématiquement les robinets et installations de plomberie en laiton ou en laiton chromé, souvent associés à des soudures au plomb, comme la source la plus courante de plomb dans les logements qui ne sont pas alimentés par une conduite de branchement en plomb (source : Informations générales sur la présence de plomb dans l’eau potable). Le critère le plus important est l’âge : les installations, soudures et raccords de tuyauterie fabriqués avant 1986 peuvent contenir bien plus de plomb que tout ce qui est légalement vendu aujourd’hui (source : Sources de plomb dans l’eau potable). La question la plus utile n’est donc pas « le laiton est-il sûr ? », mais plutôt « quel âge a ce raccord précis, et a-t-il été installé avant ou après l’entrée en vigueur des règles qui s’y appliquent aujourd’hui ? ». Une pièce achetée aujourd’hui conformément à la norme actuelle sur le sans-plomb et une vanne en laiton encastrée dans un mur depuis les années 1980 ne soulèvent pas la même question. Les traiter comme si c’était le cas conduit souvent soit à s’inquiéter inutilement pour des installations récentes, soit à faire trop facilement confiance aux anciennes.

Eau stagnante et réflexe de laisser couler l’eau

L’eau qui reste plusieurs heures au contact des tuyaux et des raccords, par exemple toute la nuit ou pendant une journée de travail, a davantage le temps d’absorber les substances présentes dans ces matériaux. C’est pourquoi on traite différemment la première eau qui sort du robinet après une longue période d’arrêt et celle qui a déjà coulé. Laisser couler l’eau avant de la recueillir pour la boire ou cuisiner permet d’évacuer cette eau stagnante. Faire couler le robinet, prendre une douche, lancer une lessive ou faire fonctionner le lave-vaisselle permet également d’évacuer cette eau, si l’opération a lieu en premier. Pour boire, cuisiner et préparer les biberons, utilisez de préférence de l’eau froide, car l’eau chaude dissout davantage de substances provenant des raccords au cours de son passage. Faire bouillir l’eau n’élimine pas le plomb comme cela élimine certains agents pathogènes ; cela peut même légèrement le concentrer à mesure que l’eau s’évapore (source : Informations générales sur la présence de plomb dans l’eau potable). Le temps nécessaire pour laisser couler l’eau dépend de facteurs précis, comme la présence d’une conduite de branchement en plomb dans le logement et la longueur de cette conduite. Le service local de distribution d’eau est donc généralement le mieux placé pour indiquer une durée réellement adaptée à une adresse donnée.

Comment distinguer une certification d’une simple affirmation

La mention « sans plomb » ou « testé » qu’un fabricant appose sur un emballage ou une fiche produit est une affirmation du vendeur au sujet de son propre produit, et non une preuve indépendante à elle seule. Pour les filtres en particulier, l’EPA tient à la disposition des consommateurs un outil qui répertorie uniquement les filtres au point d’utilisation et les carafes filtrantes évalués par un organisme de certification tiers accrédité selon les normes NSF/ANSI 53 (réduction du plomb à 5 PPB ou moins) et NSF/ANSI 42 (réduction des particules de classe I). Un filtre certifié selon une seule de ces deux normes, ou portant uniquement une affirmation du fabricant, ne figure pas du tout dans cette liste (source : Outil destiné aux consommateurs pour identifier les filtres au point d’utilisation et les carafes certifiés pour réduire le plomb). Pour un raccord ou un connecteur en laiton, vérifiez de la même façon la présence d’une marque de certification associée à une norme précise, puis confirmez que le produit exact figure dans la base de données publique de l’organisme certificateur, plutôt que de prendre au pied de la lettre une mention sur l’emballage. Un chiffre relatif à la qualité de l’eau, comme celui des matières dissoutes totales, ne permet pas non plus de répondre à cette question : une mesure des TDS porte sur les minéraux et les sels dissous, pas sur le plomb. Un résultat TDS faible ne dit donc rien sur la présence éventuelle de plomb libéré par un raccord. L’article Ce que mesure réellement un appareil de mesure des TDS peut vous aider si vous cherchez à comprendre ce chiffre. Les lecteurs qui hésitent entre des éléments en acier inoxydable et en laiton se heurtent au même écart entre la mention « qualité alimentaire » et un véritable certificat ; cette question est traitée séparément pour l’acier inoxydable 304.

Lire une page produit : l’affirmation sur le laiton du filtre pivotant à 360°

Le 360° Swivel Faucet Water Filter mérite d’être examiné selon cette même vérification en deux étapes. Sa page produit décrit le connecteur comme étant « fabriqué en laiton massif sans plomb avec une finition chromée polie » et l’appareil comme étant « sans BPA dans toutes ses parties ». Elle indique séparément qu’il a été « testé par un organisme tiers pour sa sécurité et sa durabilité ». Chacune de ces mentions est une affirmation figurant sur la page du vendeur : la page ne nomme ni norme de test ni laboratoire, et ne porte aucune marque de certification. Il n’y a donc rien à vérifier pour le moment dans la base de données d’un organisme certificateur accrédité. Cela ne signifie pas que l’affirmation est fausse, mais simplement qu’elle n’est pas vérifiée de la manière qu’une certification permettrait au lecteur de contrôler par lui-même. La même prudence s’applique aux affirmations sur la filtration figurant sur cette page, selon lesquelles la cartouche réduit le chlore, le plomb, les PFAS, les métaux lourds et les sédiments : il s’agit de la description du vendeur concernant les fonctions prévues des matériaux filtrants, et non du résultat d’un test certifié en laboratoire.

Si vous vérifiez plutôt l’aérateur ou le bec d’un robinet que le connecteur d’un filtre, la composition d’un aérateur de robinet standard et les vérifications à effectuer avant d’y fixer un élément font l’objet d’un article distinct.

En bref

Rien de tout cela ne signifie qu’il faut éviter le laiton dans les équipements de cuisine ou de salle de bains. L’alliage lui-même, soumis à la norme actuelle de 0,25 % pour le sans-plomb, est considéré comme sûr pour le contact avec l’eau potable par la réglementation qui définit ce terme. Pour un raccord précis, la réponse dépend de son âge, du fait qu’il soit antérieur ou non aux règles actuellement en vigueur, et de la présence ou non d’un certificat vérifiable à l’appui de toute affirmation le concernant, plutôt que d’une simple description sur une page produit. Évacuer l’eau stagnante avant de boire ou de cuisiner ne coûte rien et reste utile quel que soit l’équipement situé derrière le robinet. Demander au vendeur une norme précise ainsi qu’une inscription dans une base de données permet de transformer une vague affirmation « sans plomb » ou « testé » en quelque chose que vous pouvez vérifier. Pour en savoir plus sur la qualité de l’eau, consultez la collection complète de guides sur les filtres pour robinet et la qualité de l’eau.