Microplastiques dans l’eau du robinet : ce que l’on sait et ce qu’un filtre devrait prouver
Il est impossible de répondre à la question des microplastiques dans l’eau du robinet par un seul chiffre, car le terme recouvre tout un éventail de tailles de particules et les études utilisent jusqu’ici des méthodes différentes. Selon les connaissances actuelles, limitées, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que le risque est faible ; les distributeurs d’eau allemands font état de valeurs très faibles ou non détectables dans leurs propres réseaux ; et, dans le même temps, l’OMS reconnaît elle-même qu’il n’existe pas encore de méthode de mesure uniforme. Si vous achetez un filtre de robinet qui met en avant le terme « microplastiques », vous devez donc savoir quelle taille de particules est visée, quelle méthode a été utilisée pour les tests et quel était l’âge de la cartouche au moment du test : ces trois informations déterminent précisément si l’affirmation repose sur des éléments probants.
- Le terme « microplastiques » ne désigne pas une taille de particule unique, mais une gamme allant d’environ 0,1 à 100 micromètres ; la taille des pores de la méthode d’analyse utilisée détermine souvent aussi le résultat de mesure.
- L’OMS et certains distributeurs d’eau allemands se montrent actuellement plutôt rassurants, tout en assortissant leurs déclarations de réserves propres à l’état des données disponibles.
- Pour les particules très petites, il n’existe à ce jour ni méthodes de détection fiables ni études de filtration.
- La page produit du filtre de robinet Hydrion ne fait aucune affirmation concernant les microplastiques ; elle décrit la filtration des particules ainsi qu’un effet sur le goût et l’odeur du chlore.
Ce que recouvre le terme « microplastiques » – et pourquoi la taille des particules fait la différence
Le terme « microplastiques » évoque une substance unique et clairement délimitée, mais il recouvre en pratique un large éventail de tailles. Les Berliner Wasserbetriebe classent les particules de plastique en trois catégories selon leur taille : les mésoplastiques regroupent les particules de 0,1 à 5 millimètres, les microplastiques vont d’environ 0,1 à 100 micromètres et, en dessous, la catégorie des nanoparticules commence entre 1 et 100 nanomètres (Berliner Wasserbetriebe). Cette classification n’est pas qu’une question de définition : elle détermine ce qui a réellement été mesuré dans deux affirmations sur le sujet.
La taille est donc un élément central lorsqu’il est question de santé, car le corps n’absorbe pas les particules de grande et de petite taille de la même manière. L’OMS indique qu’il est très probable que les particules de plus de 150 micromètres ne soient pas absorbées par le corps humain, tandis que les données sur l’absorption de particules plus petites sont nettement plus limitées. C’est précisément dans cette partie basse, la moins étudiée, que la détection et la filtration sont également les plus difficiles, un lien qui éclaire la suite de cet article.
Un principe similaire s’applique aux mesures : une méthode d’analyse reposant sur une taille de pores donnée ne peut, par principe, détecter les particules plus petites que ces pores, quel que soit leur nombre réel dans l’eau. Un résultat indiquant qu’« aucun microplastique n’a été détecté » renseigne donc d’abord sur la méthode utilisée, avant de renseigner sur l’eau elle-même.
Ce que disent les distributeurs d’eau allemands et l’OMS sur les microplastiques dans l’eau potable
En 2019, dans sa synthèse la plus complète à ce jour des données disponibles, l’OMS a conclu que, selon les connaissances actuelles, limitées, les microplastiques dans l’eau potable ne semblent pas présenter de risque pour la santé, tout en réclamant expressément davantage de recherches (OMS, 2019). Il ne s’agit donc pas d’une déclaration rassurante sans réserve, mais d’une évaluation provisoire fondée sur ce qui a pu être mesuré jusqu’ici.
Les Berliner Wasserbetriebe vont plus loin pour leur propre réseau : l’eau potable de Berlin provient de nappes phréatiques profondes et traverse au moins 30 mètres de sol, une couche qui, selon le distributeur, retient les particules non dissoutes, y compris les microplastiques. Sur cette base, le distributeur affirme que l’eau potable de Berlin est exempte de microplastiques. Cette affirmation concerne une zone de captage précise et son filtre géologique, et non l’eau du robinet en Allemagne de manière générale.
Gelsenwasser indique que, lors d’une étude menée en 2018 dans l’usine de traitement des eaux de Haltern, les concentrations de microplastiques mesurées se situaient dans la plage des valeurs à blanc analytiques, c’est-à-dire à la limite de ce que la méthode pouvait encore distinguer du bruit de fond (Gelsenwasser). Trois sources différentes, trois déclarations légèrement différentes, toutes trois exactes en elles-mêmes, tant qu’on ne les généralise pas pour en faire une seule conclusion universelle.
Pourquoi il est rarement possible de comparer directement deux résultats d’études sur les microplastiques dans l’eau
L’OMS elle-même désigne l’élaboration de méthodes de mesure standardisées comme une priorité de recherche, ce qui signifie par déduction que les études ne disposent pas encore d’une norme commune. En l’absence de méthode commune, il convient d’interpréter avec prudence toute comparaison directe entre deux chiffres issus de deux études, même si celles-ci ont été menées sérieusement.
Le Science Media Center a interrogé des spécialistes, qui décrivent ainsi la situation : la détection fiable des particules de moins d’environ un micromètre n’est pas encore établie, les études de filtration solides se concentrent sur les particules de plus de 50 micromètres environ, et, selon les chercheurs interrogés, il n’existe jusqu’ici aucune étude de filtration sur les particules de moins de 10 micromètres (Science Media Center). Cela rejoint la gamme de tailles évoquée dans la première partie : ce sont précisément les particules les plus petites et les moins étudiées dont on connaît le moins le comportement dans le corps et dans le filtre.
À titre de comparaison, pour les grandes installations techniques telles que le traitement des eaux usées, l’OMS estime qu’une troisième étape de traitement complémentaire par filtration peut retenir plus de 90 % des microplastiques. Cette valeur concerne un tout autre contexte : de grandes stations d’épuration à plusieurs étapes, plutôt qu’une cartouche unique installée sur un robinet ; elle ne peut donc pas être transposée directement à un appareil domestique compact. Elle montre toutefois que la taille des particules reste ici aussi le paramètre technique déterminant.
Ce qu’un filtre de robinet peut faire mécaniquement – et ce que dit réellement la page produit du filtre Hydrion
En principe, un filtre à particules retient celles qui sont plus grandes que la taille minimale de ses pores efficaces et laisse passer celles qui sont plus petites. Ces deux variables, la taille des pores et la méthode utilisée pour vérifier l’efficacité, déterminent précisément la valeur d’une affirmation concernant un filtre, comme indiqué dans la partie précédente.
La page produit du Hydrion Filtre de robinet céramique et charbon actif décrit une cartouche remplaçable qui associe une couche de céramique poreuse à du charbon actif. La couche de céramique est présentée comme responsable de la filtration des particules, tandis que le charbon actif est censé améliorer le goût et l’odeur du chlore dans l’eau du robinet déjà traitée. La page produit ne précise ni taille de pores ni gamme de tailles de particules testée.
Pourquoi une indication du fabricant ne constitue pas à elle seule une preuve
Une formulation comme « filtration des particules » décrit un fonctionnement, et non une limite de performance vérifiée. Sans indication de la taille des pores, de la méthode de test et de l’âge de la cartouche au moment du test, il est impossible d’en tirer une affirmation fiable sur les microplastiques. La page produit du filtre Hydrion ne mentionne les microplastiques à aucun moment et présente l’appareil comme une solution pour le goût, l’odeur et les sédiments dans l’eau du robinet déjà traitée, et non comme une solution testée ou certifiée pour une catégorie particulière de contaminants.
Parmi les autres caractéristiques indiquées sur la page produit figurent un débit nominal de 1,2 litre par minute, un boîtier compact monté directement sur le robinet, avec un sélecteur manuel et sans raccordement électrique, ainsi qu’une durée de vie de la cartouche d’environ six mois à titre indicatif, qui peut varier selon la qualité de l’eau et la quantité utilisée. Pour savoir si le charbon actif modifie une mesure de TDS, consultez l’article sur la signification du TDS dans l’eau : le charbon actif agit sur le goût, l’odeur et certaines substances organiques, mais pas sur les minéraux dissous qui déterminent la valeur TDS.
Trois questions auxquelles toute publicité pour un filtre évoquant les microplastiques devrait répondre
Les parties précédentes permettent d’établir une courte liste de vérification que vous pourrez réutiliser. Si vous lisez une affirmation publicitaire sur les microplastiques et un filtre à eau, vous pouvez l’évaluer à l’aide de trois questions.
| Question | Ce qu’une réponse précise indique | Ce qu’une réponse absente ou vague indique |
|---|---|---|
| Quelle gamme de tailles de particules a réellement été testée ? | Une plage précise en micromètres, en indiquant idéalement si elle inclut également les particules difficiles à détecter de moins d’environ 10 micromètres. | Le seul mot « microplastiques », sans aucun chiffre, ou une plage qui ne couvre que les grosses particules faciles à filtrer. |
| Quelle méthode de mesure a été utilisée ? | Une méthode d’analyse nommée et vérifiable, idéalement accompagnée d’une référence à un laboratoire d’essais ou à une norme. | Aucune méthode, ou seulement une référence à des « tests internes » sans plus de précisions. |
| Quel était l’âge de la cartouche au moment du test ? | Une indication sur l’âge de la cartouche, car une cartouche neuve et une cartouche presque usée peuvent fonctionner de manière très différente. | L’absence de cette indication, qui laisse planer le doute sur la validité du résultat pendant toute la durée de vie de la cartouche. |
Pour vous entraîner, vous pouvez passer au crible, ligne par ligne, n’importe quelle publicité pour un filtre évoquant les microplastiques à l’aide de ce tableau. Une affirmation comme « élimine les microplastiques » ne peut être évaluée que si elle précise la taille des particules, la méthode et l’âge de la cartouche ; si l’une de ces trois informations manque, on ne sait pas clairement ce qui a été testé, même si l’affirmation paraît plausible.
Comment interpréter ces informations – et ce qui comptera ensuite
En résumé : l’OMS et certains distributeurs d’eau allemands se montrent actuellement plutôt rassurants, tout en assortissant leurs déclarations de réserves propres à l’état des données disponibles ; les lacunes concernant la détection et la filtration des plus petites particules signifient que cette évaluation pourrait encore évoluer avec de meilleures méthodes. Il ne s’agit pas d’une contradiction, mais de l’état normal d’une question de recherche pour laquelle les méthodes doivent encore rattraper les questions posées.
La page produit du filtre de robinet Hydrion avec cartouche en céramique et charbon actif le présente comme un appareil destiné à un usage quotidien : il agit sur le goût, l’odeur et les sédiments dans l’eau du robinet déjà traitée, avec un débit nominal de 1,2 litre par minute et une cartouche qui dure environ six mois selon le fabricant. Si ce produit vous intéresse, comparez ces caractéristiques à vos propres besoins, plutôt que de vous attendre à une solution contre les microplastiques que la page produit elle-même ne présente pas comme telle.
Si vous recherchez une vision plus large des contaminants, consultez l’article de synthèse sur les contaminants présents dans l’eau du robinet en Europe. Si votre préoccupation porte plutôt sur les résidus dissous, comme les pesticides, vous trouverez des informations complémentaires dans l’article sur les résidus de pesticides dans l’eau du robinet. Enfin, si vous envisagez une solution pour toute la maison plutôt que pour un seul robinet, consultez le guide de la filtration de l’eau domestique.