Osmosi inversa o acqua distillata: come si ottengono e quale scegliere per ogni uso

Due processi diversi, l’osmosi inversa e la distillazione, portano a un risultato simile: acqua privata della maggior parte dei minerali disciolti, dei metalli e dei microrganismi. Non sono lo stesso processo, e le differenze contano quando si confrontano la quantità di acqua e di energia che ciascuno consuma, il gusto dell’acqua trattata e gli usi domestici per cui è effettivamente indicato. Se stai valutando se continuare a comprare taniche di acqua distillata o installare un sistema a osmosi inversa sotto il lavello, è utile prima capire entrambi i meccanismi e poi vedere quale si adatta alle tue reali esigenze.

• L’osmosi inversa spinge l’acqua sotto pressione attraverso una membrana semipermeabile; la distillazione fa bollire l’acqua e condensa il vapore che si sprigiona.
• Entrambi i processi eliminano la maggior parte dei minerali disciolti: in genere, è per questo che l’acqua ottenuta con l’uno o con l’altro ha un gusto più piatto rispetto all’acqua di rubinetto o di sorgente.
• Un sistema domestico a osmosi inversa scarica parte dell’acqua per mantenere la membrana in funzione; la distillazione, invece, consuma elettricità per mantenere l’ebollizione.
• Una lettura TDS in tempo reale, come quella sul display dell’RO600, indica quanto è disciolto in un determinato bicchiere. Da sola, però, non dice se l’acqua è sicura.

Come rimuove davvero le impurità l’osmosi inversa

Un sistema a osmosi inversa per il punto d’uso funziona spingendo l’acqua in ingresso, sotto pressione, contro una membrana semipermeabile i cui pori sono abbastanza piccoli da bloccare i solidi disciolti, molti metalli e microrganismi, lasciando però passare le molecole d’acqua. La membrana divide il flusso in due correnti: una corrente trattata, che prosegue fino al rubinetto, e una corrente di scarto, che porta via il materiale bloccato e viene scaricata. Il programma WaterSense dell’EPA statunitense include piombo, PFAS, arsenico, batteri e virus tra i contaminanti che un sistema a osmosi inversa per il punto d’uso può rimuovere (fonte: EPA WaterSense: sistemi a osmosi inversa per il punto d’uso).

Cosa significano “permeato” e “concentrato”

Immagina la membrana come un setaccio molto fine sottoposto a pressione costante. Tutto ciò che la attraversa e arriva sul lato pulito si chiama permeato: è l’acqua che riempie il bicchiere. Tutto ciò che la membrana respinge, concentrato in un volume d’acqua più piccolo, è il concentrato, e deve essere smaltito: finisce nello scarico. Un sistema multistadio come Hydrion Purity RO600 aggiunge, prima della membrana, una cartuccia per sedimenti e carbone che trattiene prima le particelle più grandi e il cloro, poi una membrana RO da 0,0001 micron e infine uno stadio post-carbone e minerale che assesta il gusto prima che l’acqua raggiunga il rubinetto. Per una spiegazione completa, fase per fase, del funzionamento, consulta la nostra guida completa all’osmosi inversa.

Come funziona la distillazione: ebollizione, vapore e condensazione

La distillazione segue una strada più diretta per raggiungere un risultato simile. L’apparecchio porta l’acqua a ebollizione e il vapore che sale porta con sé pochissimi minerali o solidi disciolti. Il vapore raggiunge un condensatore, dove si raffredda e torna liquido, mentre la maggior parte delle sostanze disciolte nell’acqua originale rimane nella camera di ebollizione sotto forma di residuo. L’University of Nebraska-Lincoln Extension afferma che un apparecchio domestico per la distillazione usato correttamente può rimuovere fino a circa il 99,5% delle impurità, tra cui batteri, metalli, nitrati e solidi disciolti (fonte: UNL Extension, NebGuide G1493: trattamento dell’acqua potabile).

La fase di ebollizione della distillazione separa le sostanze in base a un criterio diverso da quello dell’osmosi inversa: conta se una sostanza viaggia con il vapore acqueo al punto di ebollizione, non la dimensione molecolare o la carica elettrica, come nel caso dei pori di una membrana. L’osmosi inversa agisce in base alla dimensione dei pori e alla pressione, non al punto di ebollizione; i due metodi hanno quindi punti di forza diversi a seconda di ciò che è effettivamente presente nell’acqua di partenza, e nessuno dei due è semplicemente una versione più potente dell’altro.

Dove differiscono i due processi: consumo d’acqua, energia e costi di gestione

Il modo più concreto per confrontarli nella vita quotidiana è vedere quanto ciascun processo consuma per produrre un litro d’acqua trattata. L’osmosi inversa consuma acqua: un tipico apparecchio domestico scarica cinque o più galloni, a volte fino a dieci, per ogni gallone di acqua trattata che produce. Per questo il programma WaterSense dell’EPA limita a 2,3 galloni di scarico per gallone trattato il valore degli apparecchi certificati (fonte: EPA WaterSense). L’RO600 ha un rapporto acqua pura/scarico di 2:1: due parti di acqua trattata per ogni parte mandata allo scarico, un valore ampiamente entro la soglia WaterSense. Per tutti i calcoli alla base di questo dato, consulta la nostra spiegazione dei GPD e del rapporto acqua pura/scarico.

Un distillatore consuma elettricità invece di acqua. Portare un serbatoio d’acqua a ebollizione e mantenerla richiede energia in modo continuo, e le stesse indicazioni dell’UNL Extension che documentano la capacità di rimozione della distillazione segnalano anche che i suoi costi di gestione sono tra i più alti fra le opzioni di trattamento domestico dell’acqua. La stessa dinamica si verifica su scala più ampia: lo United States Geological Survey osserva che gli impianti a osmosi inversa basati su membrane consumano in genere meno energia degli impianti di desalinizzazione termica, del tipo a distillazione, perché spingere l’acqua attraverso una membrana sotto pressione richiede un lavoro diverso dal farla bollire (fonte: USGS: desalinizzazione a osmosi inversa). Il compromesso su scala domestica ricalca questo schema: un sistema a osmosi inversa ti costa acqua, un distillatore ti costa elettricità, e nessuno dei due costi scompare solo perché l’apparecchio è piccolo.

Perché l’acqua può avere un gusto diverso

I minerali disciolti contribuiscono in larga misura al gusto caratteristico dell’acqua di rubinetto e di sorgente, e sia l’osmosi inversa sia la distillazione ne rimuovono la maggior parte. In genere, è per questo che l’acqua ottenuta con uno dei due processi ha un gusto più piatto — o più pulito, a seconda delle preferenze — rispetto a quella del rubinetto. L’effetto non è dovuto in modo esclusivo a uno dei due processi: entrambi portano a un contenuto minerale altrettanto basso, ma seguendo strade diverse.

Una lettura TDS in tempo reale, cioè dei solidi disciolti totali, come il valore mostrato sul display dell’RO600, indica quanto è disciolto in quel particolare bicchiere in quel momento. È un modo utile per verificare che il sistema funzioni e accorgersi quando è necessario sostituire una cartuccia, ma da sola non determina se l’acqua è sicura, e un valore più basso non significa automaticamente che l’acqua sia più adatta a ogni uso. Per capire cosa misura davvero questo valore e qual è un intervallo normale, consulta la nostra spiegazione dei TDS nell’acqua.

È il caso di preoccuparsi della perdita di minerali?

Entrambi i processi eliminano la maggior parte del calcio, del magnesio e degli altri minerali insieme a tutto il resto che rimuovono, e questo solleva una domanda ragionevole: bere acqua demineralizzata ha conseguenze per la salute? L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha preso la questione abbastanza sul serio da convocare un gruppo di esperti dedicato, composto da specialisti in nutrizione, medicina e scienze, con l’obiettivo specifico di esaminare l’acqua demineralizzata e il modo ottimale per remineralizzarla (fonte: OMS: nutrienti nell’acqua potabile). Il fatto che il gruppo esista e venga ancora citato indica che gli specialisti considerano la questione realmente aperta, anziché risolta in un senso o nell’altro.

È abbastanza chiaro che, per la maggior parte delle persone che seguono un’alimentazione varia, l’acqua potabile è una fonte secondaria di calcio e magnesio rispetto al cibo, quindi il contenuto minerale della sola acqua che si beve raramente determina se l’apporto sia sufficiente o meno. Se preferisci affrontare direttamente la questione invece di continuare a valutarla, uno stadio di remineralizzazione in linea come il filtro alcalino remineralizzante TAM3 aggiunge calcio, magnesio, potassio e zinco dopo lo stadio RO e porta il pH oltre 7,5. Per i dettagli, minerale per minerale, su ciò che l’osmosi inversa rimuove e ciò che resta, consulta il nostro articolo dedicato a cosa rimuove davvero l’osmosi inversa; per la guida completa su come aggiungere nuovamente i minerali, leggi perché e come remineralizzare l’acqua RO.

Quale si adatta alla tua situazione: bere e cucinare o piccoli apparecchi

Per bere e cucinare ogni giorno, la differenza pratica riguarda più la comodità che la composizione dell’acqua. Comprare e conservare acqua distillata significa andare regolarmente al negozio e tenere le taniche a portata di mano; un sistema a osmosi inversa sottolavello come l’RO600, invece, eroga acqua trattata quando serve dal suo rubinetto, con un display smart che mostra il valore TDS in tempo reale di ogni bicchiere mentre si riempie.

Per usi più limitati e occasionali, come riempire la camera di un umidificatore CPAP, un ferro da stiro a vapore o una batteria, l’acqua a basso contenuto minerale ottenuta con uno dei due processi in genere limita la formazione di calcare all’interno dell’apparecchio. Il manuale dell’apparecchio resta la fonte di riferimento per sapere quale tipo d’acqua richiede nello specifico, perché alcuni produttori testano e consigliano un processo rispetto all’altro. Per una panoramica più ampia degli usi in cui l’acqua RO è utile e di quelli in cui non basta, consulta la nostra guida ai vantaggi e agli svantaggi dell’osmosi inversa.

Confrontati tra loro, i due processi portano a una qualità dell’acqua simile, ma differiscono chiaramente nei costi di gestione: l’osmosi inversa consuma una parte dell’acqua per fornire un flusso continuo quando serve, mentre la distillazione consuma elettricità e tempo per un processo a lotti che non richiede collegamenti idraulici. Se è delle taniche di acqua distillata che sei stanco, un sistema sottolavello è l’alternativa diretta; se ti servono solo piccole quantità ogni tanto, un distillatore da banco o l’acquisto di acqua distillata in taniche può essere ancora la scelta più semplice.