Il polipropilene è sicuro per l’acqua potabile? Cosa significa «PP» in una cartuccia filtrante

Il polipropilene (PP) è una delle plastiche più prodotte e utilizzate nella vita quotidiana e, rispetto ad alcune altre plastiche, le fonti sanitarie e normative in genere lo descrivono come un’opzione meno problematica per il contatto con alimenti e acqua (fonte: La plastica in polipropilene (PP) è sicura per me e per l’ambiente?). Se hai visto la dicitura «cartuccia PP» o «cotone PP» sulla pagina di un filtro per doccia o rubinetto, di solito indica un filtro fisico per sedimenti, non una fase di trattamento chimico: una questione distinta da quella della sicurezza del polipropilene a contatto con l’acqua potabile. In questo articolo affrontiamo entrambi gli aspetti: che cos’è il polipropilene e cosa dicono attualmente le prove, e quale funzione svolge effettivamente una cartuccia PP all’interno di un filtro per l’acqua.

• Codice di riciclo 5. Il polipropilene è contrassegnato dal numero 5 all’interno di un triangolo ed è già presente in confezioni alimentari di uso quotidiano, come i vasetti dello yogurt e i tappi delle bottiglie.
• Il quadro normativo. Le autorità statunitensi considerano il PP una plastica approvata per il contatto con gli alimenti e che non si basa su BPA o ftalati, anche se uno studio del 2019 ha rilevato effetti legati al processo di produzione, che giustificano ulteriori ricerche e non un avvertimento generalizzato.
• Le ricerche sulle microplastiche sono ancora limitate. I risultati disponibili finora provengono soprattutto da studi di laboratorio su cellule isolate: rappresentano quindi una questione ancora aperta da approfondire, non un rischio accertato legato al normale utilizzo dei prodotti.
• Una «cartuccia PP» di solito indica una filtrazione meccanica. In un filtro per doccia o rubinetto, la parte in PP trattiene sedimenti come sabbia e ruggine; svolge una funzione diversa dall’addolcimento dell’acqua dura o dalla riduzione del valore TDS.

Che cos’è davvero il polipropilene (PP)

Il polipropilene è una delle plastiche più comuni, ed è per questo che viene utilizzato in una vasta gamma di oggetti di uso quotidiano anziché restare un materiale di nicchia. I produttori lo scelgono perché resiste abbastanza bene al calore e a molte sostanze chimiche: caratteristiche utili tanto per gli imballaggi quanto per i componenti strutturali.

Come individuare il codice della resina 5 su un prodotto o una confezione

La maggior parte degli imballaggi in plastica riporta un piccolo triangolo con un numero al suo interno; per il polipropilene il numero è 5, rappresentato come «il numero 5 circondato da un triangolo sul fondo» dell’oggetto. Trovi questo codice sui vasetti dello yogurt e del formaggio spalmabile, su molti tappi di bottiglia e su alcuni contenitori adatti al microonde: il materiale in sé, quindi, non è insolito né nuovo. Ciò che cambia da un prodotto all’altro è la forma e la funzione del materiale, e questa distinzione è più importante per la sicurezza del solo codice della resina.

Il polipropilene è sicuro a contatto con alimenti e acqua?

Negli Stati Uniti, la FDA approva il polipropilene per i contenitori alimentari monouso e riutilizzabili: è anche per questo che si trova in oggetti che usi ogni giorno. Inoltre, non si basa su bisfenolo A (BPA) o ftalati, gli additivi associati all’interferenza endocrina in alcune altre plastiche (fonte: Cosa sapere sulla tossicità del polipropilene). Per questi due motivi, in genere il PP è considerato una scelta più stabile tra le plastiche comuni, anziché uno dei materiali che destano maggiori cautele normative.

Detto questo, «approvato» non significa che «non restino questioni aperte». Uno studio del 2019 ha rilevato che alcuni prodotti in polipropilene influivano sugli ormoni androgeni e provocavano risposte allo stress nelle cellule; l’effetto variava da un prodotto all’altro in base al processo di produzione. Questo risultato giustifica il proseguimento delle ricerche, ma non dimostra che tutti gli articoli in polipropilene si comportino allo stesso modo: lo studio stesso collega l’effetto a specifiche condizioni di produzione, non al polimero in quanto tale.

Cosa si sta ancora studiando e cosa significa (e non significa)

Le ricerche sulle microplastiche di polipropilene e sulla salute umana sono ancora considerate limitate; le fonti sottolineano che servono ulteriori studi prima di poter trarre conclusioni definitive. Uno degli studi citati ha esposto in laboratorio cellule umane di tumore al seno a microplastiche di PP di forma irregolare e ha osservato un effetto sulle cellule: è un utile punto di partenza per ulteriori ricerche, non la prova che il normale utilizzo di un prodotto contenente PP comporti un rischio misurabile per la salute.

La resistenza al calore è un altro aspetto da conoscere, anche se non riguarda specificamente il contatto con l’acqua. L’elevata resistenza al calore del polipropilene è uno dei motivi per cui viene usato negli imballaggi adatti al microonde, ma in genere i medici sconsigliano comunque di riscaldare direttamente gli alimenti in contenitori di plastica, perché il calore aggiuntivo può aumentare la migrazione dei componenti della plastica nel contenuto.

Dove si trova il PP nei prodotti legati all’acqua

Il polipropilene svolge più di una funzione negli oggetti a contatto con l’acqua, e la funzione che svolge conta più del nome del materiale in sé.

• Bottiglie riutilizzabili e contenitori per alimenti. Sapere che una bottiglia è in PP ti dice di che plastica è fatta, non se il prodotto filtra o purifica qualcosa: sono affermazioni distinte, ciascuna delle quali richiede prove specifiche.
• Alloggiamenti e involucri dei filtri. Molti filtri utilizzano il polipropilene come materiale strutturale, grazie alla sua durabilità e alla sua resistenza chimica, per tenere in posizione gli altri componenti. Questa è una funzione diversa dall’utilizzo del PP come materiale filtrante vero e proprio, e le due cose non vanno considerate equivalenti quando le si incontra sulla pagina di un prodotto.
• Cartucce in fibra di PP ottenuta per melt-blown. Filare il polipropilene per creare un fitto strato di fibre forma una barriera fisica: le particelle in sospensione restano intrappolate nello strato mentre l’acqua lo attraversa. Si tratta di un processo meccanico, non chimico, ed è anche per questo che le sostanze disciolte rimangono in gran parte inalterate.

Per la conservazione, e non per la sicurezza dell’acqua da bere, è bene tenere presenti due limiti generali: a temperature estremamente basse il polipropilene diventa fragile, mentre l’esposizione prolungata alla luce solare diretta lo deteriora. È uno dei motivi per cui gli alloggiamenti dei filtri sono generalmente progettati per essere tenuti al chiuso o al riparo dagli agenti atmosferici.

Per un quadro più completo del confronto tra i diversi meccanismi di filtrazione, compresi adsorbimento, scambio ionico, membrane e fasi di distillazione oltre a quella meccanica descritta qui, consulta la guida al funzionamento dei diversi tipi di filtri per l’acqua; questo articolo si concentra esclusivamente sulla natura e sulla funzione della parte in PP.

Il PP in una cartuccia per filtro doccia

Hydrion Clear Filtered Shower Head è un esempio concreto di come questa questione sui materiali si applichi a un prodotto vero e proprio. La pagina del prodotto descrive la cartuccia PP come un filtro fisico per sedimenti che aiuta a trattenere particelle in sospensione come sabbia e ruggine, e dichiara chiaramente che la filtrazione PP non addolcisce l’acqua dura. Una camera separata con perle, visibile nel collo ricurvo del soffione, è un componente distinto dallo strato di PP e svolge una funzione propria, senza far parte della fase di filtrazione dei sedimenti.

La stessa pagina indica circa tre mesi come intervallo iniziale per la sostituzione della cartuccia, precisando però che l’intervallo effettivo dipende dalla qualità dell’acqua locale e dalla quantità d’acqua utilizzata; consiglia inoltre di controllarla prima se appare sporca o se la portata diminuisce. Poiché lo strato di PP svolge una funzione meccanica anziché un trattamento chimico, lascia invariata anche la lettura dei solidi disciolti totali (TDS); se vuoi capire che cosa misura un valore TDS e perché da solo non è un indicatore della qualità dell’acqua, la guida ai TDS approfondisce l’argomento.

Cosa non fa uno strato di PP per sedimenti

È importante essere precisi, perché la parola «filtro» può far pensare a capacità che uno strato per sedimenti in realtà non ha. Una cartuccia PP intrappola particelle che, lasciando ferma l’acqua, potrebbero depositarsi e diventare visibili, ma incide poco sulla durezza dell’acqua o sul valore TDS e, da sola, non agisce sui contaminanti disciolti come farebbe una fase di adsorbimento o a membrana. Non è un limite specifico di questo prodotto: è semplicemente la funzione per cui è progettata una fase meccanica per sedimenti. Adeguare le proprie aspettative a tale funzione rende più facile valutare le altre affermazioni relative a un filtro.

Come leggere le informazioni sui materiali nella pagina di una cartuccia filtrante

Una volta capito cosa indica di solito la sigla PP, puoi usare lo stesso approccio per valutare gli altri materiali e le altre affermazioni riportati sulla pagina di qualsiasi filtro.

• Verifica quale funzione svolge il materiale. Una pagina che descrive un elemento come filtro per sedimenti, fase al carbone o di adsorbimento, oppure membrana, indica funzioni diverse: non sono sinonimi intercambiabili di «filtro» e ciascuna rimuove dall’acqua un tipo diverso di sostanza.
• Controlla l’intervallo di sostituzione indicato e cosa può accorciarlo. Un valore specifico, accompagnato da condizioni che anticipano la sostituzione — per esempio una portata ridotta o sporco visibile sulla cartuccia — è più utile per pianificare rispetto a una promessa vaga che «dura a lungo».
• Considera le dichiarazioni sulle percentuali di rimozione o sulle certificazioni come affermazioni del venditore, a meno che non venga indicato uno specifico test o certificato verificato. Per esempio, la pagina tecnica del produttore di un filtro per l’acqua può descrivere l’alloggiamento in polipropilene come inerte e non pericoloso, citando le normative FDA e UE sul contatto con gli alimenti e test di migrazione di terze parti. È un contesto utile per capire come vengono formulate affermazioni di questo tipo, ma resta la presentazione, da parte di quel fornitore, dei risultati del proprio fornitore relativi al proprio prodotto: non è una verifica indipendente del polipropilene in generale né di alcun prodotto venduto qui.

Le informazioni disponibili sui punti specifici effettivamente studiati da autorità e ricercatori sono rassicuranti; la risposta onesta sugli effetti legati al processo di produzione e sulle microplastiche resta però «servono ulteriori ricerche», non «la questione è risolta». Conoscere questa distinzione e sapere che una «cartuccia PP» in un filtro è una fase meccanica per sedimenti, non un trattamento chimico, ti aiuta a interpretare correttamente le indicazioni sui materiali riportate per qualsiasi filtro. Se stai anche confrontando le differenze tra acqua filtrata e diciture come «distillata» o «purificata», qui trovi una spiegazione; se invece vuoi vedere questo tipo di cartuccia in un prodotto vero e proprio, Hydrion Clear Filtered Shower Head è progettato con una cartuccia PP sostituibile per sedimenti.