Is polypropyleen veilig voor drinkwater? Wat ‘PP’ betekent in een filterpatroon

Polypropyleen (PP) is een van de meest geproduceerde kunststoffen voor dagelijks gebruik. Gezondheids- en regelgevende instanties beschrijven het over het algemeen als een kunststof met minder zorgpunten voor contact met voedsel en water dan sommige andere kunststoffen (bron: Is polypropyleen (PP) veilig voor mij en het milieu?). Als je op de productpagina van een douche- of kraanfilter de aanduiding ‘PP-cartridge’ of ‘PP-watten’ hebt gezien, beschrijft dat label meestal een fysiek sedimentfilter en geen chemische behandelingsfase. Dat staat los van de vraag of polypropyleen zelf veilig is voor contact met drinkwater. In dit artikel bespreken we beide: wat polypropyleen is en wat het huidige bewijs erover zegt, en wat een PP-cartridge in een waterfilter precies doet.

• Recyclingcode 5. Polypropyleen is gemarkeerd met het cijfer 5 in een driehoek en komt al voor in alledaagse verpakkingen die met voedsel in contact komen, zoals yoghurtbakjes en flessendoppen.
• De regelgeving. Amerikaanse toezichthouders beschouwen PP als een goedgekeurde kunststof voor contact met voedsel, waarvoor geen BPA of ftalaten nodig zijn. Een studie uit 2019 vond echter effecten die afhingen van het productieproces: een reden om onderzoek voort te zetten, maar geen algemene waarschuwing.
• Onderzoek naar microplastics is nog beperkt. De beschikbare bevindingen komen tot nu toe vooral uit laboratoriumonderzoek naar geïsoleerde cellen. Ze wijzen dus op een open onderzoeksvraag, niet op een vastgesteld risico bij normaal productgebruik.
• Een ‘PP-cartridge’ duidt meestal op mechanische filtratie. In een douche- of kraanfilter vangt het PP-gedeelte sediment op, zoals zand en roest. Het doet iets anders dan hard water ontharden of een TDS-waarde verlagen.

Wat polypropyleen (PP) precies is

Polypropyleen is een van de meest gebruikte kunststoffen. Daarom kom je het in allerlei alledaagse producten tegen en is het geen materiaal gebleven dat alleen voor speciale toepassingen wordt gebruikt. Fabrikanten kiezen ervoor omdat het redelijk goed tegen hitte kan en bestand is tegen veel chemicaliën. Die eigenschappen zijn nuttig voor zowel verpakkingen als constructieonderdelen.

Zo herken je de harscode 5 op een product of verpakking

Op de meeste plastic verpakkingen staat een kleine driehoek met daarin een cijfer. Het cijfer voor polypropyleen is 5: ‘het cijfer 5 in een driehoek op de onderkant’ van het product. Je vindt deze code op yoghurt- en roomkaasbakjes, veel flessendoppen en sommige magnetronbestendige bakjes. Het materiaal zelf is dus niet ongebruikelijk of nieuw. Wat per product verschilt, is hoe het is gevormd en welke functie het heeft. Dat onderscheid is voor de veiligheid belangrijker dan alleen de harscode.

Is polypropyleen veilig voor contact met voedsel en water?

In de Verenigde Staten keurt de FDA polypropyleen goed voor voedselverpakkingen voor eenmalig en herhaald gebruik. Dat is mede de reden dat je het tegenkomt in producten die je dagelijks gebruikt. Voor polypropyleen zijn ook geen bisfenol A (BPA) of ftalaten nodig, toevoegingen die bij sommige andere kunststoffen in verband worden gebracht met hormoonontregeling (bron: Wat je moet weten over de toxiciteit van polypropyleen). Daarom wordt PP over het algemeen beschouwd als een stabielere keuze onder veelgebruikte kunststoffen, en niet als een van de materialen die het meest onder toezicht staan.

Dat gezegd hebbende: ‘goedgekeurd’ betekent niet hetzelfde als ‘er zijn geen open vragen meer’. Een studie uit 2019 wees uit dat sommige polypropyleenproducten invloed hadden op androgeenhormonen en stressreacties in cellen opwekten. Het effect verschilde per product, afhankelijk van de manier waarop het was gemaakt. Die bevinding is een reden om het onderzoek voort te zetten, niet het bewijs dat elk polypropyleenproduct zich op dezelfde manier gedraagt. In de studie zelf wordt het effect gekoppeld aan specifieke productieomstandigheden, niet aan het polymeer als categorie.

Wat nog wordt onderzocht en wat dat wel en niet betekent

Onderzoek naar polypropyleenmicroplastics en de menselijke gezondheid wordt nog steeds als beperkt omschreven. Bronnen wijzen erop dat er meer onderzoek nodig is voordat er stevige conclusies kunnen worden getrokken. In een aangehaalde studie werden menselijke borstkankercellen in een laboratorium blootgesteld aan onregelmatig gevormde PP-microplastics. De onderzoekers zagen een effect op die cellen. Dat is een nuttig vertrekpunt voor verder onderzoek, maar geen bewijs dat normaal gebruik van een product met PP een meetbaar gezondheidsrisico met zich meebrengt.

Hittebestendigheid is nog een detail dat de moeite waard is om te kennen, ook al heeft het niet specifiek met contact met water te maken. De hoge hittebestendigheid van polypropyleen is een van de redenen dat het voorkomt in magnetronbestendige verpakkingen. Toch raden artsen over het algemeen af om voedsel rechtstreeks in plastic bakjes te verhitten, omdat extra warmte de hoeveelheid bestanddelen van het plastic die in de inhoud terechtkomt, kan verhogen.

Waar PP voorkomt in producten die met water in aanraking komen

Polypropyleen heeft meer dan één functie in producten die met water in aanraking komen. Welke functie het heeft, is belangrijker dan alleen de naam van het materiaal.

• Herbruikbare flessen en voedselveilige bakjes. Dat een fles van PP is gemaakt, vertelt je iets over het plastic, maar niet of het product iets filtert of zuivert. Dat zijn aparte claims waarvoor eigen bewijs nodig is.
• Filterbehuizingen en omhulsels. Veel filters gebruiken polypropyleen als constructiemateriaal om andere onderdelen op hun plaats te houden, vanwege de duurzaamheid en chemische bestendigheid. Dat is een andere functie dan PP gebruiken als het filtermateriaal zelf. Op een productpagina moet je die twee toepassingen niet als hetzelfde beschouwen.
• Cartridges van meltblown-PP-vezels. Door polypropyleen tot een dicht vezelmatje te spinnen, ontstaat een fysieke barrière. Zwevende deeltjes blijven in de vezellaag hangen terwijl het water erdoorheen stroomt. Dit is een mechanisch proces, geen chemisch proces. Daarom blijven opgeloste stoffen grotendeels onaangetast.

Voor opslag zijn er twee algemene beperkingen om rekening mee te houden; ze hebben niets te maken met de drinkveiligheid. Polypropyleen wordt broos bij extreem lage temperaturen en verslechtert bij langdurige blootstelling aan direct zonlicht. Dat is een van de redenen waarom filterbehuizingen meestal zijn ontworpen om binnenshuis of beschut tegen weersinvloeden te worden gebruikt.

Lees voor een uitgebreider overzicht van de verschillen tussen filtratiemechanismen, waaronder adsorptie, ionenuitwisseling, membraanfiltratie en distillatie naast de hier beschreven mechanische filtratie, hoe de verschillende soorten waterfilters precies werken. In dit artikel beperken we ons tot wat het PP-gedeelte zelf is en doet.

PP in een douchefiltercartridge

De Hydrion Clear Filtered Shower Head is een concreet voorbeeld van hoe deze materiaalvraag betrekking heeft op een echt product. Op de productpagina wordt de PP-cartridge omschreven als een fysiek sedimentfilter dat zwevende deeltjes, zoals zand en roest, helpt opvangen. Ook staat er duidelijk dat PP-filtratie hard water niet onthardt. De aparte kralenkamer, zichtbaar in de gebogen hals van de douchekop, is een ander onderdeel dan de PP-laag. Die heeft een eigen functie en maakt geen deel uit van de sedimentfilterfase.

Op dezelfde pagina wordt ongeveer drie maanden als uitgangspunt genoemd voor het vervangen van de cartridge. Daarbij staat dat het daadwerkelijke vervangingsinterval afhangt van de lokale waterkwaliteit en van hoeveel water je gebruikt, en dat je de cartridge eerder kunt controleren als die er vuil uitziet of de waterdoorstroming afneemt. Omdat de PP-laag mechanisch werk doet in plaats van chemische behandeling, verandert een meting van het totaal aan opgeloste stoffen (TDS) er ook niet door. Wil je weten wat een TDS-getal meet en waarom het op zichzelf geen maatstaf is voor waterkwaliteit? De uitleg over TDS gaat daar apart op in.

Wat een PP-sedimentlaag niet doet

Het is de moeite waard om hier precies te zijn, omdat het woord ‘filter’ eigenschappen kan suggereren die een sedimentlaag niet echt heeft. Een PP-cartridge vangt deeltjes op die je uiteindelijk uit stilstaand water zou kunnen zien bezinken, maar heeft weinig invloed op de waterhardheid of een TDS-waarde. Op zichzelf verwijdert de cartridge geen opgeloste verontreinigingen zoals een adsorptie- of membraanfase dat zou doen. Dat is geen tekortkoming die specifiek bij dit product hoort; het is simpelweg de functie waarvoor een mechanische sedimentfilter is ontworpen. Als je je verwachtingen daarop afstemt, kun je de overige claims van een filter beter beoordelen.

Zo lees je de materiaalaanduiding op de pagina van een filtercartridge

Als je eenmaal weet wat PP doorgaans betekent, kun je dezelfde aanpak gebruiken voor andere materialen en claims op de productpagina van een filter.

• Controleer welke functie het materiaal heeft. Als een pagina iets omschrijft als een sedimentfilter, een koolstof- of adsorptiefase, of een membraan, gaat het om verschillende functies. Het zijn geen uitwisselbare synoniemen voor ‘filter’: elk type verwijdert een ander soort stoffen uit het water.
• Zoek naar een vermeld vervangingsinterval en naar factoren die die verkorten. Een specifiek getal, samen met omstandigheden die betekenen dat je de cartridge eerder moet vervangen, zoals een lagere waterdoorstroming of zichtbaar vuil op de cartridge, is nuttiger om rekening mee te houden dan een vage belofte dat die ‘lang meegaat’.
• Beschouw claims over verwijderingspercentages of certificeringen als uitspraken van de verkoper zelf tenzij er een specifieke, gecontroleerde test of certificering wordt vermeld. De technische pagina van een waterfilterfabrikant kan bijvoorbeeld beschrijven dat het polypropyleen materiaal van de behuizing als inert en niet-gevaarlijk is geclassificeerd, onder verwijzing naar de Amerikaanse en Europese regelgeving voor materialen die met voedsel in contact komen en naar migratietests door derden. Dat is nuttige context om te begrijpen hoe zulke claims worden geformuleerd, maar het blijft de presentatie door die leverancier van de testresultaten van zijn leverancier voor zijn eigen product. Het is geen onafhankelijke verificatie van polypropyleen in het algemeen of van een product dat hier wordt verkocht.

De bevindingen over polypropyleen op de specifieke punten die toezichthouders en onderzoekers daadwerkelijk hebben bestudeerd, zijn geruststellend. Het eerlijke antwoord over effecten die afhangen van het productieproces en over microplastics is echter nog steeds ‘meer onderzoek nodig’ en niet ‘opgelost’. Als je dat onderscheid kent en weet dat een ‘PP-cartridge’ in een filter een mechanische sedimentfilter is en geen chemische behandeling, kun je de materiaalaanduiding op elke filterpagina beter beoordelen op basis van wat er daadwerkelijk wordt beweerd. Vergelijk je ook hoe gefilterd water verschilt van water met aanduidingen zoals gedistilleerd of gezuiverd, dan wordt dat verschil hier uitgelegd. Wil je dit type cartridge in een echt product bekijken, dan is de Hydrion Transparante Douchekop met Filter en 3 Straalstanden voorzien van een vervangbare PP-sedimentcartridge.