Bestaat er zoiets als een omgekeerde-osmosekan? Wat de labels betekenen

Er is geen product op de markt dat echte membraan-omgekeerde osmose uitvoert in een waterkan, ook al verschijnen "omgekeerde-osmosekan" en "RO-waterfles" voortdurend in zoekresultaten en producttitels. Echte omgekeerde osmose is afhankelijk van twee dingen die een afgesloten waterkan die op zwaartekracht of batterijen werkt niet kan leveren: voldoende druk om water door een membraan te persen, sneller dan osmose het van nature terug zou trekken, en een afvoer voor het water dat door het membraan wordt tegengehouden. Een waterkan die met "RO" in de naam wordt verkocht, filtert bijna altijd met koolstof, ultrafiltratie of ionenwisselend materiaal. Dat kan de smaak verbeteren en sommige verontreinigingen helpen verminderen, maar gebeurt niet via het mechanisme van omgekeerde osmose dat de naam suggereert.

• Omgekeerde osmose vereist een druk die hoger is dan de osmotische druk van het water zelf, en een waterkan heeft geen pomp om die druk op te wekken.
• Een werkend RO-membraan produceert ook een afvoerstroom met het tegengehouden concentraat, die ergens naartoe moet. Daarom worden echte RO-systemen aangesloten op een afvoer; een afgesloten waterkan heeft zo'n uitlaat niet.
• Producten die als RO-waterkannen op de markt worden gebracht, maken doorgaans gebruik van koolstof-, ultrafiltratie- of ionenwisselcartridges. Dat is een andere manier van filteren dan met een membraan onder druk.
• Echt RO-water voor thuis komt uit twee soorten systemen: een apparaat voor op het aanrecht met een eigen interne tank en kraan, of een tankloos systeem onder de gootsteen, zoals de RO600.

Wat "omgekeerde osmose" eigenlijk betekent

Bij gewone osmose beweegt water door een semipermeabel membraan naar de kant met meer opgeloste stoffen, waardoor de oplossing wordt verdund. Dit gaat door totdat de concentratie aan beide kanten gelijk is, of totdat het drukverschil de beweging stopt. Omgekeerde osmose doet het tegenovergestelde: water wordt vanaf de kant met een hogere concentratie door het membraan naar de schonere kant geperst. Dat gebeurt alleen als iets het water tegen zijn natuurlijke bewegingsrichting in duwt (bron: CDC – Waterbehandeling voor huishoudens).

Dat "iets" is druk, en die moet groter zijn dan de osmotische druk die het water anders zelf zou opwekken. Bij zoet en brak water bedraagt die osmotische druk doorgaans ongeveer 2 tot 17 bar, afhankelijk van de hoeveelheid opgeloste stoffen. Een RO-systeem voor thuis heeft daarom een pomp nodig die voldoende druk kan opbouwen om die waarden te overschrijden, en niet alleen een beetje zwaartekracht of een straaltje uit een kraan (bron: Wikipedia – Omgekeerde osmose).

Ook het membraan zelf is uitzonderlijk fijn: ongeveer 0,0001 micron, veel fijner dan een standaard koolstofblok- of sedimentfilter. Door die poriegrootte houdt omgekeerde osmose veel opgeloste stoffen tegen, en niet alleen zichtbare deeltjes (bron: CDC – Waterbehandeling voor huishoudens). De combinatie van zo'n fijn membraan met die hoge druk maakt RO anders dan een koolstof- of ultrafiltratiecartridge in het reservoir van een waterkan.

Waarom een waterkan geen echte omgekeerde osmose kan uitvoeren

De druk die nodig is, vormt de eerste hindernis. Het filter van een waterkan zit in de stroom water die er met de hand doorheen wordt gegoten of er door zwaartekracht doorheen loopt. Geen van beide levert ook maar iets op dat in de buurt komt van de 2 tot 17 bar die een membraan nodig heeft om water er op de "omgekeerde" manier doorheen te persen. Sommige waterkannen met RO in de naam hebben een kleine elektrische pomp, maar zelfs die zijn gemaakt voor gebruiksgemak: ze verplaatsen water over een korte afstand bij lage druk. Ze zijn niet ontworpen om de druk vol te houden die een membraan nodig heeft om als echt RO te blijven functioneren in plaats van vrijwel meteen verstopt te raken.

De tweede hindernis is wat er gebeurt met het water dat het membraan tegenhoudt. Een werkend RO-membraan zet niet al het water dat het bereikt om in schoon water. Het splitst de ingaande stroom in gezuiverd water en een meer geconcentreerde afvoerstroom. Huishoudelijke RO-waterzuiveraars produceren doorgaans slechts ongeveer één liter bruikbaar water voor elke 3 tot 25 liter die erdoorheen gaat en wordt afgevoerd, meestal naar een afvoer (bron: Wikipedia – Omgekeerde osmose). Een RO-systeem onder de gootsteen of op het aanrecht is aangesloten of zo ingericht dat die afvoerstroom ergens naartoe kan. Een waterkan is een afgesloten bak met één inlaat en één uitlaat voor drinkwater; er is geen tweede leiding voor het concentraat, dus het afgevoerde water kan nergens heen, zelfs als je een membraan in het deksel zou kunnen plaatsen.

Wat doet een "omgekeerde-osmosekan" dan eigenlijk, gezien die twee beperkingen? De meeste gebruiken actieve kool om chloor en sommige organische verbindingen te adsorberen, een ultrafiltratiemembraan met veel grotere poriën dan echte RO om deeltjes en sommige micro-organismen tegen te houden, of ionenwisselaarhars om specifieke ionen uit te wisselen, zoals de ionen die water hard maken. Al deze methoden kunnen de smaak van het water echt verbeteren of bepaalde stoffen verminderen, en dat betekent niet dat het product oneerlijk is over wat het filtert. Het is alleen geen membraan-omgekeerde osmose, ongeacht wat de naam op de verpakking suggereert.

Een "RO"-label op een klein filterproduct beoordelen

In plaats van de naam van een product zomaar aan te nemen, kun je aan een paar details in de aanbieding of op de productpagina zien of er echt omgekeerde osmose plaatsvindt. Kijk eerst of er een pomp wordt vermeld: echte RO-systemen noemen er een, want druk opwekken die hoger is dan de osmotische druk van het water zelf is onvermijdelijk. Als een aanbieding een pomp of bedrijfsdruk helemaal niet vermeldt, is dat een aanwijzing dat "RO" in de naam verwijst naar de poriegrootte van het membraan en niet naar het volledige proces.

Kijk vervolgens of er een verhouding tussen afvalwater en gezuiverd water wordt vermeld, of een verwijzing naar een afvoeraansluiting. Een systeem dat water daadwerkelijk splitst in gezuiverd water en een concentraatstroom, vermeldt die verhouding ergens, omdat klanten redelijkerwijs willen weten hoeveel water het apparaat verbruikt om elke liter te produceren die ze drinken. Het ontbreken ervan betekent niet automatisch dat een product nep is, maar de aanwezigheid ervan is een sterk, controleerbaar teken dat het hierboven beschreven druk- en afvoermechanisme daadwerkelijk is ingebouwd.

Een micronwaarde voor het membraan is op zichzelf ook geen bewijs. Een waarde van 0,0001 micron beschrijft het filtermateriaal, niet of het apparaat eromheen de druk kan opwekken die nodig is om die poriegrootte als omgekeerde osmose te laten functioneren, in plaats van verstopt te raken. Ook certificeringsvermeldingen zoals NSF/ANSI 58, een norm die specifiek is opgesteld voor RO-systemen voor gebruik op de tappuntlocatie, kun je het beste controleren aan de hand van de documentatie van de verkoper zelf, in plaats van ze als vaststaand te beschouwen omdat ze in een productbeschrijving staan. Een certificeringsclaim blijft een claim totdat je de onderliggende documentatie voor precies dat model kunt inzien.

De twee echte soorten systemen die RO-water produceren

Er zijn twee soorten systemen voor thuis die echt doen wat hun naam belooft. Het verschil zit in de plaats van de tank en de manier waarop de druk wordt opgewekt.

Een omgekeerde-osmoseapparaat voor op het aanrecht combineert het membraan met een eigen interne opslagtank en een ingebouwde kraan. Een pomp stuwt het inkomende water door het membraan, het systeem slaat het gezuiverde water op in die tank en je tapt het water uit de eigen kraan van het apparaat, niet uit de keukenkraan. Het waterfilter voor omgekeerde osmose op het aanrecht en de heetwaterdispenser is op deze manier ontworpen, met een opgegeven membraan van 0,0001 micron, een interne tank van 4,5 liter en een NSF/ANSI 58-certificering die op de productpagina wordt vermeld (volgens de productbeschrijving van de verkoper).

Een tankloos systeem onder de gootsteen werkt anders: het heeft geen opslagtank, maar gebruikt een continu draaiende boosterpomp om aan de vraag te voldoen wanneer je water tapt. Zo levert de kraan gefilterd water op verzoek in plaats van water uit een reservoir. De Hydrion Purity RO600 is op deze manier ontworpen. Op de productpagina staat dat het systeem een inkomende waterleidingdruk van 1,4 tot 5,5 bar nodig heeft, een boosterpomp van 85 W gebruikt om water door het membraan van 0,0001 micron te persen en een verhouding van 2:1 tussen gezuiverd water en afvoerwater heeft. Dat is precies de combinatie van druk en afvoer die in dit artikel is beschreven, concreet weergegeven op één specificatieblad.

De keuze tussen de twee soorten systemen hangt meestal af van de indeling van de keuken en de beschikbare ruimte onder de gootsteen. Een systeem met tank voor op het aanrecht heeft ruimte op of bij het aanrecht nodig, terwijl een tankloos systeem onder de gootsteen een koudwaterleiding, een afvoeraansluiting en een apart kraangat nodig heeft, meestal in de gootsteen of het aanrechtblad. In de vergelijking van omgekeerde osmose op het aanrecht en onder de gootsteen wordt deze keuze uitgebreider besproken. En als een systeem onder de gootsteen beter lijkt te passen, behandelt de gids voor het kiezen van een tankloos RO-systeem op basis van de specificaties de andere waarden die de moeite waard zijn om te vergelijken, naast de druk en de afvoerverhouding.

Als je hier niet bent om een product te kiezen, maar om het mechanisme zelf te begrijpen, gaat de complete uitleg over omgekeerde osmose dieper in op hoe het membraan, de omliggende filterfasen en de resulterende waterkwaliteit samenhangen. En als je eigenlijk een betere waterkan wilde in plaats van specifiek RO, behandelt de vergelijking van elektrische en op zwaartekracht werkende waterfilterkannen twee soorten systemen die daadwerkelijk als waterkan zijn ontworpen en ook op die manier filteren.

Kort gezegd is een "omgekeerde-osmosekan" eerder een verkorte productnaam dan een juiste beschrijving van de werking, omdat de druk en afvoer die een membraan nodig heeft simpelweg niet passen in een afgesloten bak die je naar de tafel draagt. Als je op die zoekterm terechtkwam omdat je schoner drinkwater uit de kraan wilde en niet specifiek een product dat een waterkan heet, dan vind je dat mechanisme van druk en afvoer in een RO-systeem voor op het aanrecht of onder de gootsteen. De RO600 is een concreet voorbeeld van hoe zo'n systeem in een gewone keuken is geïnstalleerd.