Comment éviter le gel des tuyaux : liste pièce par pièce

Les canalisations cèdent rarement lors de la nuit la plus froide d'une vague de froid. L'eau peut rester complètement gelée dans un tuyau pendant des heures sans que rien ne semble anormal, et les dégâts apparaissent généralement plus tard, lorsque la glace commence à fondre et que l'eau sous pression atteint enfin la fissure formée alors que tout était encore gelé. Pour éviter que les tuyaux ne gèlent, il faut surtout empêcher l'eau de vos canalisations de descendre jusqu'au point de congélation, savoir quelles parties de votre logement sont suffisamment exposées pour être à risque et avoir un plan d'action si un tuyau gèle malgré tout. La liste de vérification ci-dessous passe en revue chaque pièce de la maison, du mécanisme à l'origine d'une rupture de canalisation jusqu'au dégivrage en toute sécurité.

Avant l'arrivée de la vague de froid, isolez les tuyaux exposés, débranchez et videz les tuyaux d'arrosage extérieurs, et colmatez les ouvertures qui laissent l'air froid atteindre vos canalisations. Pendant la vague de froid, laissez couler un mince filet d'eau aux robinets desservis par des tuyaux exposés, ouvrez les portes des meubles sous les éviers situés contre des murs extérieurs et gardez le thermostat réglé à la même température jour et nuit. Si un tuyau gèle, laissez le robinet ouvert, appliquez une chaleur douce et n'utilisez jamais de flamme nue.

Pourquoi les tuyaux gelés éclatent vraiment

L'eau fait partie des rares substances courantes qui se dilatent en gelant, et cette dilatation exerce sur la paroi du tuyau une pression suffisante pour la fissurer, quelle que soit la résistance du tuyau (source : Croix-Rouge américaine). Un tuyau peut rester complètement gelé pendant une nuit ou plus sans signe visible de problème, car la glace bloque simplement l'écoulement sans encore exercer de pression sur quoi que ce soit. La fissure se forme généralement sans bruit, alors que l'eau est encore gelée ; la fuite n'apparaît que lorsque la glace à proximité commence à fondre et que l'eau liquide, sous la pression normale du réseau domestique, l'atteint. C'est pourquoi une canalisation éclatée est si souvent découverte bien après la vague de froid, alors que la maison se réchauffe.

C'est pourquoi l'objectif n'est pas simplement de passer la nuit la plus froide. Pour éviter qu'une fissure ne se transforme en pièce inondée, il faut maintenir chaque portion exposée de tuyau au-dessus du point de congélation pendant toute la vague de froid, puis rester vigilant pendant le dégel.

Quels tuyaux de votre maison sont réellement à risque

Les risques de gel ne sont pas les mêmes pour tous les tuyaux d'une maison. Ceux qui cèdent sont généralement exposés à l'une de ces situations : ils sont directement exposés au froid extérieur, passent dans un espace non chauffé ou longent un mur extérieur derrière lequel il y a peu d'isolation (source : Croix-Rouge américaine).

Tuyaux extérieurs et saisonniers

Les robinets extérieurs, ainsi que les conduites d'alimentation d'une piscine ou d'un système d'arrosage, se trouvent entièrement à l'extérieur de l'enveloppe du bâtiment. Ils sont donc directement exposés aux températures extérieures, sans la protection qu'offrirait normalement un mur ou un plancher.

Espaces intérieurs non chauffés

Les greniers, les sous-sols, les vides sanitaires et les garages se trouvent techniquement à l'intérieur de la maison, mais ils sont rarement chauffés à la même température que les pièces de vie. Une conduite d'alimentation qui les traverse est exposée à la température que ces espaces atteignent réellement pendant la nuit.

Meubles contre des murs extérieurs

Les conduites d'alimentation de la cuisine et de la salle de bains qui passent dans un meuble contre un mur extérieur sont faciles à négliger parce qu'elles se trouvent à l'intérieur. Mais la porte du meuble empêche l'air chaud de la pièce d'atteindre le tuyau, ce qui suffit souvent à faire descendre sa température près du point de congélation pendant une forte vague de froid. Toute canalisation longeant un mur extérieur derrière lequel l'isolation est mince ou absente présente le même risque, même si elle ne passe pas dans un meuble.

Se préparer avant l'arrivée de la vague de froid

La plupart des mesures de prévention efficaces se prennent avant la baisse des températures, et non pendant. La préparation saisonnière des canalisations consiste notamment à isoler les tuyaux qui passent dans les greniers, les vides sanitaires et le long des murs extérieurs, à l'aide de matériaux spécialement conçus à cet effet, comme des manchons en mousse ou du ruban chauffant ; à calfeutrer et à colmater les fissures extérieures ; et à poser des coupe-froid jusqu'à ce qu'aucun jour ne soit visible autour des portes et des fenêtres (source : Institut des assurances pour la sécurité des habitations et des entreprises).

Pour les conduites extérieures en particulier, videz et rangez les tuyaux d'arrosage, fermez la vanne intérieure qui alimente chaque robinet extérieur, puis laissez ce dernier ouvert afin que l'eau encore présente dans cette courte conduite puisse se dilater sans pousser contre une vanne fermée. Si votre maison possède un vide sanitaire ventilé, couvrez ses ouvertures pour l'hiver. Les robinets extérieurs qui ne sont pas protégés contre le gel, ce qui est courant dans les maisons construites avant 2010 environ, doivent être isolés ou fermés pour la saison, plutôt que laissés tels quels.

Si une maison reste inoccupée ou n'est utilisée que de façon saisonnière pendant l'hiver, cette préparation saisonnière ne suffit pas à elle seule ; consultez notre guide complet pour hiverner la plomberie d'une maison afin de savoir quoi faire du système d'alimentation en eau lorsque personne ne surveille la maison.

Les habitudes quotidiennes pendant une vague de froid

Lorsqu'une vague de froid est bien installée, quelques habitudes quotidiennes suffisent à faire l'essentiel du travail restant. L'eau en mouvement gèle plus difficilement que l'eau stagnante : laissez donc couler un filet d'eau froide à chaque robinet desservi par un tuyau que vous savez exposé. Un mince filet régulier suffit ; il soulage également la pression dans la conduite si l'eau commence à geler en amont (source : Croix-Rouge américaine). Ouvrez les portes des meubles sous les éviers de cuisine et de salle de bains contre des murs extérieurs pour que l'air plus chaud de la pièce puisse atteindre les canalisations à l'intérieur. Si de jeunes enfants ou des animaux domestiques vivent dans la maison, mettez d'abord les produits ménagers et les produits chimiques hors de leur portée : c'est le compromis à accepter lorsqu'on laisse ces meubles ouverts.

Gardez les portes du garage fermées si une conduite d'alimentation en eau le traverse, car une porte ouverte rapproche la température de cet espace de celle de l'extérieur. La nuit, gardez le thermostat au même réglage que le jour au lieu de baisser la température ; les petites économies d'énergie réalisées en réduisant le chauffage la nuit valent rarement le risque pour un tuyau exposé. Si vous quittez la maison pendant une vague de froid, même pour un jour ou deux, laissez le chauffage en marche au lieu de l'éteindre, et ne réglez pas le thermostat en dessous d'environ 55 °F (13 °C) (source : Croix-Rouge américaine).

Repérer et dégeler un tuyau en toute sécurité

Le premier signe habituel qu'un tuyau est gelé est un robinet qui ne laisse couler qu'un filet d'eau au lieu de fonctionner normalement. Dans ce cas, commencez par vérifier les tuyaux les plus susceptibles d'être touchés : ceux qui longent un mur extérieur et le point où la conduite principale d'arrivée d'eau entre dans la maison par les fondations, car ils présentent tous deux les caractéristiques de risque décrites ci-dessus (source : Croix-Rouge américaine).

Une fois la portion probablement gelée localisée, laissez le robinet correspondant ouvert pendant que vous intervenez : la glace fondue doit pouvoir s'écouler, et un robinet ouvert empêche la pression de s'accumuler derrière le bouchon de glace. Appliquez une chaleur douce et régulière plutôt qu'une chaleur intense : un coussin chauffant électrique enroulé autour du tuyau, un sèche-cheveux déplacé d'avant en arrière le long de celui-ci, un radiateur d'appoint maintenu bien à l'écart de tout matériau inflammable ou des serviettes imbibées d'eau chaude sont autant de solutions efficaces. N'utilisez jamais de chalumeau ni aucune autre flamme nue directement sur un tuyau. Si vous ne parvenez pas à localiser la portion gelée, si vous ne pouvez pas y accéder sans danger ou si elle ne dégèle toujours pas après un effort raisonnable, appelez un plombier agréé au lieu de continuer à appliquer vous-même de la chaleur.

Comme une forte vague de froid touche toute la maison en même temps, vérifiez aussi tous les autres robinets, pas seulement celui que vous avez repéré en premier : plusieurs portions peuvent geler lors du même épisode, et repérer rapidement une deuxième portion évite que le même filet d'eau révélateur ne se transforme en un deuxième tuyau gelé pendant la nuit. Si un tuyau est déjà fissuré et que vous êtes confronté à une fuite active plutôt qu'à un simple filet d'eau au robinet, notre guide sur les mesures à prendre en cas de rupture d'une canalisation couvre les 30 premières minutes et les deux jours suivants. Notre guide étape par étape pour couper l'arrivée d'eau de votre maison explique comment interrompre rapidement l'écoulement à l'arrivée d'eau principale si vous devez commencer par là.

La période que la prévention ne peut pas surveiller

Même une maison bien préparée ne peut pas être inspectée pièce par pièce à trois heures du matin, et c'est souvent précisément pendant cette période sans surveillance qu'un tuyau en train de dégeler commence à fuir : la fissure est là depuis des heures, mais personne n'est réveillé pour remarquer le filet d'eau au robinet ou la tache humide qui s'étend avant qu'il ne soit trop tard. L'isolation, les robinets qui gouttent et un thermostat maintenu à une température constante réduisent tous la fréquence à laquelle un tuyau gèle, mais aucun de ces moyens ne peut vous avertir qu'un tuyau a gelé et fuit maintenant quelque part dans la maison pendant que vous dormez.

Les systèmes de fermeture automatique de l'arrivée d'eau de toute la maison comblent précisément cette lacune. Ils s'installent sur la conduite principale d'eau, surveillent le débit en continu et se ferment automatiquement dès qu'ils détectent un débit qui ne correspond pas à une utilisation domestique normale (source : Institut des assurances pour la sécurité des habitations et des entreprises). Le Détecteur intelligent de fuites d'eau pour toute la maison avec vanne de fermeture automatique fonctionne ainsi : il s'installe en ligne sur la conduite principale, utilise un capteur à ultrasons suffisamment sensible pour détecter un faible débit continu, et pas seulement une rupture soudaine, puis ferme sa vanne motorisée en quelques secondes et envoie une alerte sur votre téléphone via l'application Smart Life. Il indique également la température de l'eau en temps réel ainsi que le débit, des informations utiles pendant une vague de froid. Il convient toutefois d'être précis : il s'agit d'une mesure en direct, et non d'une alerte distincte de risque de gel dotée de son propre seuil.

Présentée ainsi, la fermeture automatique complète la liste de vérification ci-dessus au lieu de la remplacer : l'isolation et les habitudes quotidiennes réduisent les risques qu'un tuyau gèle, tandis que la surveillance continue du débit couvre les heures où une portion gelée a déjà commencé à fuir et où personne ne peut s'en apercevoir. Notre guide des détecteurs intelligents de fuites d'eau et des vannes de fermeture automatique explique plus en détail le fonctionnement général de cette technologie, au-delà du cas spécifique du gel abordé ici.