L’eau du robinet est-elle potable ? Ce que signifie « sûre », l’effet de vos canalisations et la place d’un filtre
Aux États-Unis, l’eau fournie par un réseau public respecte presque toujours les normes sanitaires fédérales qui s’appliquent à elle ; pour la plupart des foyers, l’eau du robinet peut donc être bue directement au robinet de la cuisine. La question la plus utile n’appelle pas une réponse par oui ou par non : il s’agit plutôt de savoir d’où vient réellement cette garantie, quels éléments votre service des eaux est tenu de tester et de publier, et ce qui peut changer lorsque l’eau quitte ses canalisations pour entrer dans la plomberie de votre logement, soumise à un autre ensemble de règles.
- L’Agence de protection de l’environnement (EPA) fixe, pour plus de 90 contaminants, des limites contraignantes fondées sur des critères sanitaires en vertu du Safe Drinking Water Act, et chaque réseau d’eau communautaire doit les respecter.
- Votre service des eaux doit vous envoyer chaque année un rapport, appelé Consumer Confidence Report, qui indique les contaminants détectés et précise si l’un d’eux a dépassé une norme sanitaire.
- Le plomb est le contaminant qui provient le plus probablement de votre plomberie plutôt que de l’usine de traitement. Il n’a ni goût, ni odeur, ni couleur : seule une analyse permet donc de savoir s’il est présent.
- Un avis de faire bouillir l’eau concerne les microbes, pas le plomb ni les produits chimiques ; c’est l’ébullition qui permet d’y remédier. La plupart des filtres domestiques, y compris les filtres à charbon, ne sont pas conçus pour éliminer les bactéries ou les virus.
- Un filtre installé sur le robinet est conçu pour répondre à des problèmes précis, comme le goût du chlore, et non pour traiter de l’eau non traitée ou répondre à un avis de faire bouillir l’eau en vigueur.
Ce que signifie réellement « sûre » pour l’eau de votre robinet
Le fondement juridique de cette norme est le Safe Drinking Water Act, adopté pour la première fois par le Congrès en 1974, puis largement modifié en 1986 et en 1996. Cette loi autorise l’EPA à fixer des normes nationales pour l’eau potable fondées sur des critères sanitaires et à les faire appliquer conjointement avec les États et les réseaux d’eau eux-mêmes (source : EPA, aperçu du Safe Drinking Water Act). Les puits privés desservant moins de 25 personnes ne relèvent pas de ce cadre ; il s’agit d’un sujet distinct de celui de l’approvisionnement public auquel répond cet article.
En vertu de cette loi, les National Primary Drinking Water Regulations de l’EPA fixent des limites contraignantes pour plus de 90 contaminants, notamment des bactéries, le plomb, l’arsenic et les sous-produits de désinfection (source : CDC, aperçu des normes et réglementations relatives à l’eau potable). Un service des eaux qui dépasse l’une de ces limites doit en informer ses clients et prendre des mesures correctives. Le dépassement et les mesures prises sont ensuite consignés dans le rapport présenté dans la section suivante.
Un autre ensemble de règles, les National Secondary Drinking Water Regulations, porte sur des aspects esthétiques tels que le goût, la couleur et l’odeur de quinze substances chimiques répertoriées. Il s’agit de recommandations et non de limites contraignantes : un service des eaux n’est donc pas tenu de les respecter. C’est notamment pourquoi une eau parfaitement sûre peut tout de même avoir un goût ou une odeur sensiblement différents d’une ville à l’autre. L’eau en bouteille échappe à tout ce cadre : elle est réglementée par la FDA, et non par l’EPA, selon ses propres règles. L’étiquette d’une eau en bouteille et le rapport sur l’eau du robinet ne mesurent donc pas vraiment la même chose.
Votre rapport annuel sur la qualité de l’eau : ce qu’il vous apprend déjà
Chaque réseau d’eau communautaire aux États-Unis doit remettre ce rapport à ses clients chaque année, au plus tard le 1er juillet. Il est souvent appelé Consumer Confidence Report, et doit être envoyé même si personne ne le demande (source : EPA, comprendre votre rapport annuel sur la qualité de l’eau). C’est la source d’information la plus directe sur l’eau qui vous est distribuée. Il vaut la peine de le lire une fois plutôt que de se fier à des impressions de seconde main glanées dans les médias ou auprès d’un voisin.
Le rapport doit indiquer la source de l’eau et résumer les risques qui y sont associés, répertorier les contaminants réglementés effectivement détectés, expliquer les effets sur la santé liés à tout contaminant dont la concentration dépasse une norme sanitaire, décrire les mesures correctives prises et inclure, lorsque cela s’applique, des informations pédagogiques précises, par exemple sur le Cryptosporidium pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ou sur les nitrates, l’arsenic ou le plomb si ces substances concernent le réseau en question. Il doit également fournir un numéro de téléphone pour les questions complémentaires.
Où trouver le vôtre
La plupart des services des eaux publient le rapport le plus récent sur leur propre site Web. Vous pouvez généralement le trouver en recherchant le nom du service accompagné des termes « rapport sur la qualité de l’eau » ou « CCR ». Si une recherche sur le Web ne donne rien, le rapport indique un numéro de contact. Appeler pour demander qu’un exemplaire vous soit envoyé par courrier est une demande habituelle à laquelle les services des eaux sont habitués à répondre.
Ce qui change après le compteur d’eau : votre propre plomberie
Le plomb est l’exemple le plus évident d’un risque que le rapport de votre service des eaux peut décrire de manière générale, mais qu’il ne peut pas entièrement maîtriser : le plomb pénètre le plus souvent dans l’eau après le compteur, et non à l’usine de traitement. Il provient généralement des conduites de branchement en plomb, des éléments de plomberie domestique, des soudures et des raccords de tuyauterie installés avant 1986, des robinets en laiton ou en laiton chromé, ainsi que des anciennes canalisations en fer galvanisé (source : CDC, sources de plomb dans l’eau potable). C’est aussi pourquoi un robinet de cuisine et un lavabo de salle de bains alimentés par la même conduite principale peuvent tout de même se comporter un peu différemment, selon l’âge de chaque équipement et le trajet précis emprunté par l’eau pour y parvenir. Cette distinction est expliquée plus en détail dans un article complémentaire sur la sécurité de l’eau du lavabo de salle de bains par rapport à celle du robinet de cuisine.
La quantité de plomb qui passe effectivement dans l’eau dépend de la composition chimique de celle-ci, de sa température, du temps qu’elle a passé dans la canalisation depuis la dernière utilisation d’un robinet, ainsi que de la formation éventuelle, au fil du temps, d’une couche protectrice de tartre minéral à l’intérieur de la canalisation. Aucun de ces éléments n’est perceptible par les sens : le plomb n’a ni goût, ni odeur, ni couleur. La seule façon fiable de savoir s’il est présent est donc de faire une analyse, soit en demandant à votre service des eaux si votre logement est raccordé par une conduite en plomb et s’il propose des analyses, soit en faisant appel à un laboratoire certifié.
| Réglementé et déclaré par votre service des eaux | Dépend de votre propre bâtiment |
|---|---|
| La source d’eau et le traitement qui lui est appliqué | L’âge et le matériau de la conduite de branchement qui relie la canalisation principale de la rue à votre logement |
| Les limites de contaminants fixées par l’EPA et tout dépassement de ces limites | L’âge et le matériau de la plomberie intérieure, des soudures et des équipements |
| Les mesures correctives et la supervision de l’EPA et de l’État | Le temps que l’eau passe dans les canalisations avant que vous l’utilisiez, ainsi que leur état d’usure |
Quand un avis de faire bouillir l’eau s’applique et pourquoi un filtre n’y remédie pas
Un avis de faire bouillir l’eau signifie que l’eau est confirmée ou soupçonnée de contenir des micro-organismes nocifs tels que le norovirus ou Shigella. Dans ce cas, la réponse consiste à faire bouillir l’eau, et non à la filtrer (source : CDC, avis de faire bouillir l’eau). Les recommandations standard préconisent de porter l’eau à gros bouillons pendant une minute, ou pendant trois minutes au-dessus d’environ 6 500 pieds (2 000 m), puis de la laisser refroidir avant de la boire, de cuisiner avec ou de se brosser les dents. Les glaçons préparés avec de l’eau du robinet non bouillie pendant la durée de l’avis doivent être jetés plutôt qu’utilisés.
Il convient de préciser un point que les lecteurs supposent parfois : un filtre domestique ne remplace pas l’ébullition pendant un avis, car la plupart des filtres au point d’utilisation, y compris les filtres à charbon ordinaires, ne sont pas conçus pour éliminer les bactéries ou les virus. Si votre service des eaux émet un avis de faire bouillir l’eau, celle-ci doit toujours être bouillie même après avoir traversé un filtre installé sur le robinet. Le goût du chlore est une question distincte, beaucoup plus courante, que les mêmes lecteurs se posent souvent ; elle est traitée séparément dans un article complémentaire sur l’élimination du chlore par ébullition.
Les préoccupations liées au plomb appellent une réponse différente de celle d’un avis de faire bouillir l’eau : il ne faut pas confondre les deux problèmes. Faire bouillir l’eau ne réduit pas la teneur en plomb et, lorsque le plomb est un risque connu, il est recommandé de faire couler brièvement l’eau froide avant de l’utiliser et de n’utiliser que de l’eau froide pour boire et cuisiner, car l’eau chaude du robinet tend à en contenir davantage.
Comment lire votre rapport en 3 étapes
- Trouvez-le. Recherchez le Consumer Confidence Report le plus récent de votre service des eaux sur son site Web, ou appelez le numéro figurant sur une ancienne facture et demandez qu’on vous en envoie un exemplaire par courrier.
- Comparez les chiffres à la limite, et ne vous contentez pas de constater qu’un chiffre apparaît. Le tableau des contaminants détectés indique ce qui a été trouvé et la limite sanitaire correspondante ; une trace détectée bien en dessous de la limite ne correspond pas à la même situation qu’une concentration proche de cette limite ou qui la dépasse.
- Lisez ensemble la section consacrée aux infractions et les explications qui l’accompagnent. Si une substance a dépassé une norme, le rapport doit expliquer ses effets sur la santé, les mesures correctives prises et, le cas échéant, le calendrier prévu pour résoudre le problème, plutôt que de vous laisser interpréter un chiffre isolé.
À quoi sert un filtre installé sur le robinet, et à quoi ne sert-il pas ?
La certification indépendante des filtres à eau potable concerne des usages précis plutôt que de constituer un label général de qualité. La norme NSF/ANSI 53 couvre les réductions revendiquées pour des substances ayant des effets sur la santé, comme le plomb, tandis que la norme NSF/ANSI 42 couvre les réductions revendiquées pour des problèmes esthétiques ou des particules, comme le goût et l’odeur du chlore (source : CDC, sources de plomb dans l’eau potable). Ces normes sont mentionnées ici pour expliquer ce que cette catégorie de certifications est censée couvrir, et non pour affirmer que ce produit particulier est certifié.
D’après sa propre page produit, le Stainless Steel Faucet Water Filter utilise une cartouche à 4 couches, un bloc de charbon de coque de noix de coco, une couche de média imprégné d’argent, une couche anticalcaire et une couche de média KDF. Il est également doté d’un sélecteur qui permet de passer d’un débit filtré à un débit non filtré, de sorte que la cartouche n’est utilisée que lorsque vous souhaitez réellement filtrer l’eau. Il s’agit des caractéristiques de conception annoncées par le vendeur, et non de résultats issus d’une certification d’analyse indépendante ; il convient de les lire dans cette perspective.
La même page produit précise ce que le filtre ne fait pas : elle indique qu’il ne modifie pas le TDS et qu’il est conçu pour préserver les minéraux déjà présents dans l’eau. Cette distinction est expliquée plus en détail dans l’article existant sur ce que mesure réellement le TDS dans l’eau. Pour les raisons déjà exposées, il ne remplace pas l’ébullition pendant un avis de faire bouillir l’eau. Il est présenté comme un filtre à utiliser avec de l’eau déjà traitée par un réseau municipal, et non comme un moyen de rendre potable de l’eau non traitée. Si le problème est plutôt une saveur indésirable précise, par exemple un léger goût de plastique plutôt que de chlore, il s’agit d’une autre question de dépannage, traitée séparément dans l’article Pourquoi l’eau a-t-elle parfois un goût de plastique ?. Pour les foyers qui estiment qu’un seul filtre sur robinet ne suffit pas à répondre à leurs besoins, les autres possibilités sont présentées dans le guide existant sur la filtration de l’eau pour toute la maison.
En réunissant ces éléments, on dispose d’une base raisonnable pour décider : si votre propre Consumer Confidence Report ne signale aucun problème et que rien ne vous inquiète, mais que vous n’aimez toujours pas le goût ou l’odeur du chlore au robinet, un filtre comme celui-ci est une option raisonnable à envisager pour répondre à ce problème précis. Il ne constitue pas une réponse à un problème signalé dans le rapport et ne remplace pas l’ébullition si votre service des eaux émet un avis.
En résumé, tout cela confirme que l’eau du robinet provenant d’un réseau public américain est potable dans l’immense majorité des cas. Votre service des eaux est déjà tenu de vous envoyer un rapport qui en apporte la preuve, et les deux situations qui méritent vraiment une attention particulière sont la présence éventuelle de plomb due à une plomberie domestique ancienne et le rare avis de faire bouillir l’eau, qui appelle à la faire bouillir plutôt qu’à la filtrer. En procédant dans cet ordre, avant même d’envisager un filtre, le rapport répond à la question avec bien plus de précision qu’un simple oui ou non ne pourrait le faire.