Scaldabagno che perde dal fondo? Cause, urgenza e cosa fare

L'acqua che si accumula sotto uno scaldabagno non è automaticamente un'emergenza, ma non è nemmeno qualcosa da ignorare. Le quattro cause più comuni sono la condensa sulla superficie del serbatoio, una valvola di scarico allentata o usurata, una valvola di sicurezza temperatura e pressione (T&P) che interviene per un eccesso di pressione e un serbatoio che ha iniziato a corrodersi dall'interno. Ognuna richiede una risposta diversa, dal semplice aspettare un giorno fino a spegnere l'unità e chiamare un idraulico; per capire rapidamente cosa sta succedendo, la cosa migliore è seguire l'acqua fino alla sua effettiva origine, invece di basarsi sulla quantità.

• Se c'è acqua sul pavimento ma il serbatoio è asciutto, spesso si tratta di condensa su un'unità nuova o riempita di recente, che dovrebbe smettere quando l'acqua al suo interno raggiunge la temperatura di esercizio.
• Un gocciolamento costante vicino alla parte anteriore in basso, dove si trova la valvola di scarico, di solito è dovuto a un raccordo allentato o a una valvola usurata, non a un problema del serbatoio.
• L'acqua che scende lungo il lato del serbatoio da un tubo di scarico indica la valvola di sicurezza T&P, un dispositivo di sicurezza che normalmente non dovrebbe scaricare acqua.
• L'acqua che filtra da sotto il corpo del serbatoio, soprattutto se l'acqua calda è arrugginita o ha un cattivo odore, indica una corrosione interna; una volta iniziata, il serbatoio non può essere riparato.
• Un forte odore di gas in qualsiasi momento è un'emergenza a sé: allontanati e contatta prima il gestore del gas o i servizi di emergenza.

Una perdita dal fondo dello scaldabagno è sempre grave?

«Perde dal fondo» può descrivere l'acqua condensata all'esterno del serbatoio, quella che gocciola da un raccordo vicino al fondo o quella che fuoriesce effettivamente dal corpo del serbatoio stesso. Quest'ultimo caso, con l'acqua che filtra da sotto il corpo del serbatoio anziché da una valvola o un raccordo visibile, è quello più spesso associato a un guasto interno e richiede un intervento più rapido rispetto a una perdita riconducibile a un componente specifico (fonte: A.O. Smith).

Prima di pensare al peggio, controlla tre cose: il punto esatto in cui compare l'acqua per la prima volta, se continua a ricomparire dopo che il serbatoio ha funzionato normalmente per un po' e se è cambiato qualcos'altro, come il rumore dell'unità o il colore dell'acqua calda. Le sezioni seguenti esaminano ogni causa nell'ordine in cui di solito è possibile escluderla, partendo da quella che non richiede alcun intervento.

Condensa: la spiegazione innocua da escludere per prima

Se lo scaldabagno è nuovo, è stato svuotato e riempito di recente oppure il tempo è diventato freddo, controlla prima che non si tratti di condensa. La superficie metallica del serbatoio può essere più fredda dell'aria umida circostante mentre l'acqua al suo interno sta ancora raggiungendo la temperatura, così l'umidità si deposita sul serbatoio e gocciola sul pavimento, proprio come la condensa su un bicchiere freddo in una giornata calda (fonte: A.O. Smith at Lowe's).

La prova pratica è il tempo: la condensa dovrebbe diminuire nel giro di un giorno circa, quando tutto il serbatoio avrà raggiunto la temperatura impostata e anche la superficie si sarà riscaldata. Se asciughi completamente il serbatoio e il pavimento e l'acqua ricompare dopo che l'unità ha chiaramente funzionato normalmente per un po', non si tratta più di condensa: vale la pena passare alle cause descritte di seguito.

Perdita dalla valvola di scarico

La valvola di scarico vicino al fondo del serbatoio serve a eliminare i sedimenti durante la manutenzione; per questo è anche una delle cause più comuni di un piccolo gocciolamento costante. Col tempo può allentarsi, la sua guarnizione può usurarsi oppure i sedimenti possono incastrarsi al suo interno e impedirle di chiudersi del tutto; in tutti questi casi l'acqua fuoriesce da quel punto specifico, invece di distribuirsi su tutta la base (fonte: A.O. Smith).

Nella maggior parte dei casi è possibile risolvere il problema senza intervenire sul serbatoio: a volte basta stringere a mano una valvola allentata o usare la chiave adatta, mentre una guarnizione usurata o una filettatura danneggiata di solito richiedono la sostituzione del gruppo valvola di scarico, un intervento rapido per un idraulico. Se la valvola di arresto necessaria per isolare il serbatoio non gira, si tratta di un problema a parte: prima di forzare qualsiasi cosa, verifica cosa fare quando una valvola di arresto è bloccata.

Acqua che proviene dal lato: la valvola di sicurezza temperatura e pressione (T&P)

Una perdita che sembra provenire dal fondo a volte è riconducibile alla valvola di sicurezza temperatura e pressione sul lato del serbatoio e al tubo di scarico che da essa arriva fino al pavimento. Questa valvola è esclusivamente un dispositivo di sicurezza, progettato per aprirsi automaticamente se la temperatura o la pressione all'interno del serbatoio superano un limite sicuro, proteggendolo dall'accumulo di pressione che può causare un guasto catastrofico (fonte: Watts).

Le valvole T&P residenziali si aprono in genere intorno a 150 psi o 210 °F e, in condizioni normali, non dovrebbero scaricare affatto acqua (fonte: Watts). Un gocciolamento costante sotto il tubo di scarico di solito significa quindi che la valvola sta facendo esattamente ciò per cui è stata progettata, in risposta a un altro problema dell'impianto, e non che si sia guastata da sola.

Una causa frequente è un impianto idraulico «chiuso», in cui una valvola di ritegno o una valvola riduttrice di pressione presente altrove nell'impianto impedisce all'acqua di espandersi all'indietro mentre si riscalda, lasciando come unica via di sfogo la valvola T&P. Sostituire solo la valvola raramente risolve il problema a lungo; la soluzione consiste nell'installare sull'impianto idraulico un vaso di espansione della misura corretta, che un idraulico può verificare e dimensionare adeguatamente (fonte: Structure Tech Home Inspections).

Perdita dal serbatoio: corrosione e guasto

La causa che richiede effettivamente di spegnere l'unità è una perdita dal corpo del serbatoio stesso, non da un raccordo collegato. I serbatoi in acciaio sono rivestiti e protetti dalla ruggine, ma col tempo questa protezione si consuma; quando il corpo del serbatoio inizia a perdere, non è possibile ripararlo: il serbatoio va sostituito (fonte: A.O. Smith).

Spesso insieme a una perdita dal corpo del serbatoio compaiono anche altri segnali. L'acqua calda che esce dai rubinetti ed è arrugginita, torbida o maleodorante indica una corrosione interna; rumori di brontolio, schiocchi o crepitii durante il riscaldamento di solito significano che si sono accumulati sedimenti e che l'unità sta lavorando più del dovuto (fonte: Rheem). Se uno di questi segnali si presenta insieme all'acqua sotto il serbatoio, è probabile che il serbatoio si stia guastando, non che ci sia un componente da stringere.

Come spegnere lo scaldabagno in sicurezza

Se hai ricondotto la perdita al serbatoio stesso, o vuoi semplicemente fermare il flusso mentre cerchi di capire la causa, la procedura di spegnimento dipende dal fatto che l'unità funzioni a gas o a elettricità; in entrambi i casi è importante seguire l'ordine corretto. Qui sono descritti solo i passaggi immediati; per una guida più completa, consulta come chiudere l'acqua e spegnere lo scaldabagno in sicurezza.

Scaldabagni a gas

Per prima cosa porta il controllo della temperatura su «pilota» oppure su «spento», poi chiudi la valvola di alimentazione del gas che porta al serbatoio e solo dopo chiudi la valvola di alimentazione dell'acqua fredda. Lascia raffreddare l'unità prima di toccare la valvola di scarico o qualsiasi raccordo, perché l'acqua al suo interno può essere ancora abbastanza calda da causare ustioni (fonte: Lennox).

Scaldabagni elettrici

Stacca l'alimentazione dal relativo interruttore automatico prima di toccare l'impianto idrico. Chiudere prima l'acqua mentre l'unità è ancora alimentata rischia di danneggiare la resistenza e porta l'acqua vicino a componenti sotto tensione; chiudi la valvola di alimentazione dell'acqua fredda solo dopo aver verificato che l'alimentazione sia disattivata (fonte: Lennox).

Qualunque sia il tipo di alimentazione, un forte odore di gas in qualsiasi momento è un'emergenza a sé: allontanati e contatta il gestore del gas o i servizi di emergenza prima di provare a eseguire uno qualsiasi dei passaggi descritti sopra (fonte: Lennox).

Riparare o sostituire? Come valutare i segnali nel loro insieme

Considerate insieme, le cause descritte sopra si dividono in due gruppi. Una valvola di scarico allentata o usurata, oppure una valvola T&P che interviene a causa di un impianto idraulico chiuso, sono problemi riparabili: un idraulico stringe o sostituisce un componente, oppure aggiunge un vaso di espansione, e lo scaldabagno continua a funzionare. Una perdita dal corpo del serbatoio, l'alterazione persistente del colore dell'acqua calda o una riduzione della quantità di acqua calda disponibile indicano invece che è necessario sostituire l'unità, perché nessuno di questi problemi si risolve cambiando un componente.

L'età è un utile criterio decisivo quando la causa non è evidente. La maggior parte degli scaldabagni tradizionali con serbatoio dura circa dieci anni e i produttori consigliano di pianificarne la sostituzione intorno a quel momento, invece di aspettare che un guasto imponga la decisione (fonte: Rheem). Un serbatoio di dieci anni che presenta uno qualsiasi dei segni di corrosione descritti sopra è un motivo molto più convincente per sostituirlo rispetto a un serbatoio di due anni con una valvola di scarico allentata.

Il guasto completo del serbatoio si differenzia da tutte le altre perdite descritte qui per un aspetto importante: non fuoriesce soltanto l'acqua già contenuta al suo interno. L'acqua continua ad arrivare e a riempire il serbatoio, per poi fuoriuscire dallo stesso punto del guasto finché qualcosa non interrompe il flusso, di solito una persona che chiude una valvola a mano. Un rilevatore di perdite d'acqua intelligente per tutta la casa con valvola di chiusura automatica colma questa lacuna: monitora il flusso in tutta la casa e chiude automaticamente l'acqua in ingresso quando rileva un andamento compatibile con la rottura di un tubo o il guasto di un serbatoio, invece di aspettare che qualcuno si accorga dell'allagamento.

Tutto questo non sostituisce un controllo del serbatoio. Se la causa sembra essere il corpo del serbatoio e non un raccordo, i prossimi passi sono chiamare un idraulico per decidere se ripararlo o sostituirlo e, se l'acqua ha raggiunto il pavimento, asciugare correttamente la zona: vale la pena leggere sia come asciugare pareti e pavimenti danneggiati dall'acqua sia le indicazioni sui tempi relativi a quanto tempo impiega la muffa a comparire dopo un ristagno d'acqua, se la perdita ha avuto il tempo di propagarsi prima che te ne accorgessi.