Maakt het uit waar een waterstofwaterapparaat wordt gemaakt? Japan, Korea en China vergeleken

Een waterstofwaterapparaat dat wordt aangeprezen als "Japans ontworpen" of als een apparaat met een "Duits membraan" klinkt alsof het iets zegt over de kwaliteit van het apparaat, maar een eindproduct is in werkelijkheid een samenstel van onderdelen die elk hun eigen toeleveringsketen volgen. Het land dat in de marketingtekst wordt genoemd, beschrijft meestal maar één schakel in die keten. De vraag die het waard is om te stellen, is niet welke landsnaam aan een merk verbonden is, maar welke specifieke component of leverancier, of welk certificaat een verkoper daadwerkelijk kan noemen en met documentatie kan onderbouwen.

• Het materiaal van het elektrolysemembraan, het onderdeel dat het nauwst samenhangt met de waterstofproductie en -zuiverheid, is afkomstig van een klein aantal gevestigde industriële leveranciers in Japan, de Verenigde Staten en Duitsland. Die toeleveringsketen staat los van de locatie waar het eindproduct wordt geassembleerd.
• De eindassemblage van waterstofwaterapparaten en -flessen wordt vaak uitgevoerd door contractfabrikanten. Dat is gebruikelijk bij consumentenelektronica en geen teken van mindere kwaliteit dat aan een bepaald land is gebonden.
• CE-, RoHS- en FCC-markeringen zijn nuttige controlepunten, maar elk daarvan lijkt meer op een zelfverklaring van naleving dan op een onafhankelijke kwaliteitstoets. Het gaat er dus om of een verkoper op verzoek de onderliggende documentatie kan overleggen.
• Een controleerbare claim noemt een specifieke leverancier of norm; een formulering die alleen een land noemt, zoals "Duitse techniek" of "Japanse technologie", zonder te vermelden wie het onderdeel daadwerkelijk heeft geleverd, kun je niet verifiëren.

Waarom komt het land van herkomst ter sprake als je een waterstofwaterapparaat koopt?

Herkomstlabels duiken in deze categorie voortdurend op omdat ze als een snelle aanwijzing werken: "Japans ontwerp" of "Koreaanse technologie" suggereert precisie zonder dat de koper iets verder hoeft te controleren, terwijl "gemaakt in China" op dezelfde manier, maar dan omgekeerd, wordt gebruikt als een impliciete waarschuwing. Beide vereenvoudigingen houden weinig stand als je kijkt naar hoe deze apparaten daadwerkelijk worden gemaakt. Een waterstofwatergenerator voor op het aanrecht of een inhalatieapparaat bestaat uit een elektrolysecel, een membraan, een voeding, een pomp, een display en een behuizing. Elk onderdeel kan op een andere plek worden ingekocht of gemaakt, ongeacht welk land uiteindelijk op de verkooppagina wordt genoemd. Apparaten vergelijken op basis van het land dat bij het merk wordt genoemd, zegt bijna niets over de kwaliteit van die onderdelen. Vergelijken op basis van de specifieke onderdelen en documenten die een verkoper kan noemen en overleggen, vertelt je veel meer. Dat onderscheid wordt in dit artikel uitgelegd.

Wat komt er daadwerkelijk uit een land: het membraan, niet het hele apparaat

Het onderdeel dat het meest rechtstreeks bepaalt hoeveel waterstof een apparaat produceert en hoe zuiver die waterstof is, is het elektrolysemembraan: het materiaal in een PEM- of SPE-cel dat protonen doorlaat en tegelijkertijd waterstof- en zuurstofgas van elkaar scheidt. Dit is een echt mondiaal industrieel materiaal, waarvan de meeste levering afkomstig is van een handvol gevestigde fabrikanten.

Waar membraanmateriaal voor waterstofwater doorgaans vandaan komt

Japan heeft inderdaad al lange tijd een industrie voor ionenwisselingsmembranen: Asahi Kasei maakt Aciplex-membranen die wereldwijd in elektrolyseprocessen worden gebruikt, en AGC, dat eveneens zijn hoofdkantoor in Japan heeft, produceert gefluoreerde ionenwisselingsmembranen van FLEMION die wereldwijd in elektrolyse-installaties worden gebruikt. Een deel van de productie vindt plaats via AGC Chemicals Americas (bron: Aciplex-ionenwisselingsmembranen, Asahi Kasei; FORBLUE FLEMION-ionenwisselingsmembranen, AGC Chemicals). Ook de Verenigde Staten en Duitsland hebben gevestigde leveranciers op dit gebied. Het Amerikaanse Chemours produceert Nafion, dat wordt omschreven als het al lange tijd toonaangevende protonenwisselmembraanmateriaal voor PEM-elektrolysers, en breidt de productiecapaciteit ervan uit (bron: Chemours breidt de productie van Nafion-ionenwisselingsmateriaal uit). FUMATECH BWT produceert PEM-membranen voor brandstofcellen en waterelektrolyse. De membraanproductie vindt plaats op een Duitse locatie, binnen de in Oostenrijk gevestigde BWT Group (bron: Membranen voor PEM-brandstofcellen, FUMATECH). Wie liever meer wil weten over het onderliggende mechanisme dan over de toeleveringsketen, leest hier hoe SPE-/PEM-membranen in een waterstofwatergenerator werken.

Waarom een claim over de membraanleverancier geen claim is over het land van herkomst van het hele apparaat

Bedrijven als Asahi Kasei, AGC, Chemours en FUMATECH verkopen membraanmateriaal aan allerlei apparaatfabrikanten in uiteenlopende sectoren, niet uitsluitend aan merken uit hun eigen land. Een apparaat met een in Japan gemaakt membraan kan overal worden geassembleerd en onder een merk worden verkocht dat weer ergens anders is gevestigd. Het land waar het membraan is gemaakt, het land waar het eindproduct is geassembleerd en de thuismarkt van het merk zijn drie afzonderlijke feiten. Een marketingformulering die ze samenvoegt tot één impliciete claim verdient enige scepsis, in plaats van dat je haar zomaar voor waar aanneemt.

Waar waterstofwaterapparaten daadwerkelijk worden geassembleerd

De eindassemblage is het tweede onderdeel dat zonder veel kritische blik onder "herkomst" wordt geschaard. Fabrikantengidsen vermelden een groot aantal contractfabrikanten in China die openlijk OEM- en ODM-productie van waterstofwaterapparaten en -flessen aanbieden, met aanpasbare merkuitingen voor de labels van andere bedrijven (bron: Overzicht van fabrikanten van waterstofwaterapparaten, Made-in-China.com). Dit patroon is niet uniek voor deze categorie en bewijst niet dat een apparaat slecht is gemaakt. Contractproductie is gebruikelijk bij consumentenelektronica, en merken met hun hoofdkantoor in Japan, Korea, de VS of Europa gebruiken vaak dezelfde soort fabrieken als merken die zichzelf als Chinees gemaakt presenteren. De thuismarkt van een merk, de plek waar de R&D plaatsvindt en de locatie van de assemblagelijn zijn drie afzonderlijke feiten. Aan de buitenkant van een afgewerkt apparaat kan een koper doorgaans niet betrouwbaar zien welk van die feiten een marketingclaim eigenlijk beschrijft.

De certificeringen die je daadwerkelijk iets vertellen

Als landlabels en assemblagelocatie op zichzelf niet veel duidelijk maken, lijken certificeringen een sterker signaal. Tot op zekere hoogte zijn ze dat ook, zolang je begrijpt wat elk certificaat precies bevestigt. De CE-markering op een product is de eigen verklaring van de fabrikant dat het voldoet aan de specifieke EU-regels die op die productcategorie van toepassing zijn. Het is geen algemeen kwaliteitsoordeel van een onafhankelijk laboratorium, en van de fabrikant wordt verwacht dat die op verzoek ondersteunende technische documentatie kan overleggen (bron: CE-markering, Your Europe, Europese Commissie). Voor RoHS geldt iets vergelijkbaars: de richtlijn beperkt de hoeveelheid van bepaalde gevaarlijke stoffen in elektrische en elektronische apparatuur die in de EU wordt verkocht, tot vastgestelde concentratielimieten. Ook hierbij verklaart de fabrikant zelf dat aan de eisen is voldaan (bron: Richtlijn 2011/65/EU betreffende RoHS, EUR-Lex). In de VS moeten de meeste draadloze consumentenelektronica-apparaten een FCC-goedkeuring voor apparatuur doorlopen voordat ze op de markt mogen worden gebracht of ingevoerd. Dit levert een openbaar FCC ID-record op dat iedereen kan opzoeken (bron: Procedures voor goedkeuring van apparatuur, Federal Communications Commission). Dat betekent niet dat deze markeringen niets voorstellen. Het betekent dat een markering eerder een vinkje is dat bevestigt dat de documentatie bestaat dan bewijs van een onafhankelijke audit. Het blijft dus de moeite waard om bij een apparaat met zo'n markering te vragen naar de documentatie erachter. Wie de certificeringssystemen één voor één wil ontrafelen, waaronder LFGB en de EU-regels voor materialen die met levensmiddelen in contact komen, vindt die uitleg in een aparte uiteenzetting over certificeringen voor waterstofflessen. In dit artikel worden certificeringen behandeld als een van de drie controleerbare signalen, zonder elke markering uitgebreid te bespreken.

Zo controleer je een specifieke claim over een onderdeel voordat je iets koopt

Als je het membraan, de assemblagelocatie en de certificeringen als drie afzonderlijke feiten bekijkt, is de praktische gewoonte waarmee je "vertrouw de landsnaam" vervangt eenvoudig: zoek naar een claim die je daadwerkelijk kunt controleren.

Hoe een controleerbare claim eruitziet

Een controleerbare claim noemt iets specifieks dat je zelf kunt nagaan: een genoemde leverancier ("FUMATECH PEM-membraan"), een genoemde norm met de toepasselijke richtlijn, of een laboratoriumrapport van een herkenbaar testinstituut. Hydrion heeft eerder de resultaten gepubliceerd van onafhankelijke laboratoriumcertificeringen voor de Core- en Pulse-flessen. Dat certificeringsrapport is een nuttig voorbeeld van het soort documentatie dat een koper redelijkerwijs aan elk merk kan vragen, voor een waterstofwaterapparaat van welk type of welke herkomst dan ook.

Hoe een vage claim eruitziet

Een vage claim berust op een bijvoeglijk naamwoord in plaats van een naam: "Duitse techniek", "Japanse technologie" of "medische kwaliteit", zonder dat er iets achter zit wat je kunt opzoeken. De Hydrion Onyx is een goed uitgewerkt voorbeeld van het verschil, juist omdat de specificaties concreet genoeg zijn om aan deze norm te toetsen. Op de productpagina staat een Duits PEM-membraan vermeld, samen met een opgegeven waterstofzuiverheid en gasproductiesnelheid.

Een land en een type component noemen ("Duits PEM-membraan") is specifieker dan alleen een bijvoeglijk naamwoord, maar het is niet hetzelfde als de daadwerkelijke fabrikant noemen. Bovendien is deze claim niet onafhankelijk door een laboratorium geverifieerd als onderdeel van deze beoordeling. Beschouw het als de opgegeven specificatie van de verkoper en gebruik het als uitgangspunt voor vragen die de moeite waard zijn om vóór aankoop te stellen: welk bedrijf levert het membraan, welke certificeringen heeft het afgewerkte apparaat en kan de verkoper de documentatie achter een van beide overleggen? Die vraag geldt net zo goed voor apparaten die als Japans, Koreaans, Chinees of Duits worden aangeprezen, en is een nuttiger selectiecriterium dan de vlag op de doos. Als je een combinatieapparaat voor drinken en inhaleren zoals dit vergelijkt met een apparaat voor één specifiek doel, bespreekt of een 2-in-1-apparaat voor waterstofwater en inhalatie de moeite waard is die afzonderlijke afweging.

Maakt herkomst dan eigenlijk iets uit?

Herkomst is in beperkte zin van belang, maar niet in de bredere zin die de meeste kopers aannemen. Een land kan een echt gevestigde industriële basis voor een bepaald onderdeel hebben, zoals Japan voor ionenwisselingsmembranen, zonder dat dit je iets betrouwbaars vertelt over de assemblagekwaliteit van een specifiek eindproduct of over de eerlijkheid van de marketingtekst. De membraanleverancier, de assemblagelocatie en de certificeringen die een apparaat daadwerkelijk heeft, zijn drie afzonderlijke feiten. Geen daarvan kun je afleiden uit een vlag of een formulering als "Japanse technologie". De nuttigere gewoonte, bij een apparaat als Onyx of elk ander model dat je vergelijkt, is vragen naar een genoemde leverancier en de documentatie achter een certificering, in plaats van te vertrouwen op het land dat in de marketing wordt genoemd. Wil je op die basis meer dan één apparaat vergelijken, dan zet een specificatietabel met een vergelijking van twaalf populaire waterstofflessen er meerdere naast elkaar. Je kunt ook door Hydrions eigen waterstofwaterapparaten en inhalatoren bladeren om te zien hoe de vermelde specificaties zich tot elkaar verhouden. Bekijk voor verwante vragen in deze serie het overzicht van alle koopgidsen en vergelijkingen.