A osmose inversa remove PFAS? O que dizem as provas e a página do produto

A osmose inversa tem uma ligação direta com os PFAS, a família de «químicos eternos» que aparece constantemente nas notícias sobre a água da torneira, e a resposta curta e honesta é um sim com ressalvas: uma membrana de osmose inversa é fisicamente eficaz a bloquear moléculas tão grandes como a maioria dos compostos PFAS, razão pela qual os reguladores mencionam especificamente a osmose inversa nas orientações sobre PFAS. Esse facto, por si só, não esclarece se algum sistema doméstico em particular foi efetivamente testado para sustentar uma alegação relativa a PFAS, nem o que acontece aos PFAS que a membrana retém em vez de deixar passar. Este artigo aborda estas três questões: por que razão a osmose inversa é mencionada, em que difere uma declaração sobre uma categoria de tecnologias de um resultado certificado para um produto específico e para onde vão fisicamente os PFAS rejeitados.

• A EPA inclui a osmose inversa na categoria de «Melhores Tecnologias Disponíveis» para PFAS, uma decisão baseada na eficiência de remoção, na experiência de utilização no mundo real e no custo, e não numa certificação de qualquer filtro específico.
• Um sistema doméstico precisa da sua própria certificação ANSI/NSF — procure NSF/ANSI 53 ou 58 na embalagem — para sustentar uma alegação específica de redução de PFAS.
• Em vez de destruir os PFAS, a osmose inversa separa-os e concentra-os num fluxo de rejeição que, num sistema doméstico, vai para o esgoto.
• Uma leitura de TDS em tempo real no ecrã do sistema informa sobre os sólidos dissolvidos em geral, não especificamente sobre os PFAS.

Por que razão as membranas de osmose inversa são consideradas para a remoção de PFAS

Quando a EPA dos EUA finalizou a sua regulamentação de 2024 sobre PFAS na água potável, também publicou orientações para os sistemas públicos de abastecimento de água que têm de cumprir os novos limites. Nessas orientações, identificou quatro categorias de tratamento como «Melhores Tecnologias Disponíveis»: carvão ativado granular, troca aniónica, osmose inversa e nanofiltração (fonte: Ficha informativa da EPA: opções de tratamento para remover PFAS da água potável). A EPA chegou a essa lista restrita ponderando a eficiência de remoção, o tempo durante o qual cada tecnologia foi efetivamente utilizada em grande escala, a amplitude das suas possíveis aplicações, a compatibilidade com outros tratamentos já existentes e se o custo é razoável para uma entidade fornecedora de água. Nada disto se refere a um único produto de consumo; trata-se de uma avaliação das categorias de tratamento que um sistema de abastecimento de água pode razoavelmente escolher quando precisa de cumprir os requisitos.

A razão física pela qual a osmose inversa entrou nessa lista é simples. Uma membrana de osmose inversa é suficientemente densa para rejeitar a maioria das moléculas dissolvidas acima de determinado tamanho, e é também por isso que é agrupada com a nanofiltração, em vez de ser tratada como uma invenção específica para PFAS: a mesma propriedade que reduz os sais e minerais dissolvidos também tende a bloquear os compostos PFAS, a maioria dos quais é consideravelmente maior do que uma molécula de água. Vale a pena compreender este mecanismo, mas, por si só, ele não mede o que um filtro específico faz com a água que passa efetivamente por ele.

O reconhecimento de uma categoria tecnológica não equivale a um resultado certificado para um filtro específico

A decisão de uma entidade fornecedora de água de escolher uma categoria de tratamento é diferente da decisão de uma família de escolher um filtro para instalar debaixo do lava-loiça, e a EPA trata-as de forma diferente precisamente por essa razão. Para os dispositivos de utilização no ponto de consumo vendidos a particulares, a própria agência aconselha a verificar na embalagem se o produto tem certificação NSF/ANSI 53 ou NSF/ANSI 58, as duas normas que atualmente abrangem alegações de redução de PFAS para filtros domésticos (fonte: Ficha informativa da EPA: redução de PFAS na água potável com um filtro doméstico). Um produto com uma destas certificações foi testado segundo um protocolo definido por um laboratório acreditado. Este é um tipo de evidência substancialmente diferente da reputação geral de uma membrana por rejeitar moléculas grandes.

Também é útil conhecer os limites dessa certificação. Segundo as orientações da EPA de abril de 2024, as normas NSF/ANSI existentes ainda não confirmam que um filtro certificado reduza os PFAS até aos limites mais rigorosos estabelecidos pela regulamentação de 2024 para os sistemas públicos de abastecimento de água. A agência afirma que está a trabalhar com as entidades responsáveis pelas normas para alinhar as certificações com os novos valores (mesma fonte). Por enquanto, os filtros certificados são avaliados segundo um limite anterior. Assim, a indicação «certificado para redução de PFAS» numa embalagem constitui uma prova real, mas não equivale a uma garantia face ao limite mais rigoroso atual.

Como consultar uma certificação NSF/ANSI antes de confiar numa alegação

A verificação não custa nada e demora apenas alguns minutos. Em vez de aceitar à primeira uma alegação na embalagem, procure o produto específico no diretório público da entidade certificadora. A EPA indica cinco entidades certificadoras acreditadas pela ANSI: CSA Group, IAPMO R&T, NSF, UL e WQA. Cada uma mantém uma lista pesquisável dos produtos e das alegações exatas que testou (mesma fonte). Se um produto não constar da lista, isso não significa automaticamente que não reduza os PFAS; significa que a alegação não foi testada, e não que esteja documentada, e estas duas situações não são iguais quando se decide em que confiar.

Para onde vão os PFAS rejeitados? O fluxo de concentrado

A osmose inversa não destrói nada do que filtra, incluindo os PFAS. Uma membrana de osmose inversa funciona dividindo a água que passa por ela em dois fluxos: um permeado limpo que atravessa a membrana e um fluxo de rejeição, frequentemente chamado concentrado ou salmoura, que transporta tudo o que a membrana bloqueou. No caso específico dos PFAS, as orientações de tratamento da EPA indicam que este fluxo de concentrado corresponde normalmente a cerca de 20% da água que entra no sistema, e que os PFAS nele contidos ficam concentrados aproximadamente cinco vezes mais do que na água de alimentação (fonte: Ficha informativa da EPA: opções de tratamento para remover PFAS da água potável).

Num sistema doméstico instalado debaixo do lava-loiça, esse fluxo de rejeição corresponde ao que é descrito pela proporção entre água pura e água enviada para o esgoto: por cada unidade de água filtrada produzida pelo sistema, uma certa quantidade vai para o esgoto doméstico em vez de sair pela torneira. No caso específico do Hydrion Purity RO600, a página do produto indica uma proporção de 2:1 entre água pura e água enviada para o esgoto. Trata-se de uma especificação indicada pelo vendedor para este sistema, e não do valor genérico de ~20% da água de alimentação da EPA referido acima. Na prática, isto significa que cerca de duas partes vão para o esgoto por cada parte que chega ao copo. À escala de uma entidade fornecedora de água, decidir o que fazer com um fluxo de rejeição concentrado em PFAS é um verdadeiro desafio de engenharia, uma vez que o fluxo tem de ser descarregado nalgum local — em águas superficiais, num sistema de esgotos ou num poço de injeção autorizado — sob supervisão regulamentar. À escala doméstica, o ponto prático para quem lê é mais simples e não envolve a mesma logística de eliminação: a membrana retira os PFAS da água que se bebe e transfere-os para a água que vai pelo esgoto. Isto reduz efetivamente a quantidade que chega ao copo, mas os PFAS são separados, não desaparecem.

O que diz realmente a página do produto Hydrion Purity RO600

Tendo em conta essa distinção, vale a pena analisar o que alega efetivamente um sistema específico desta categoria. O Hydrion Purity RO600 faz passar a água de entrada por três cartuchos de encaixe por rotação: uma etapa PPC, que combina uma camada de sedimentos de polipropileno com um bloco de carvão; uma membrana de osmose inversa 600G, com uma classificação de 0,0001 mícron; e um pós-filtro TC, que acrescenta meios de carvão, alcalinos e minerais para melhorar o sabor. A página do produto afirma que esta etapa de membrana de osmose inversa foi concebida para reduzir os sólidos dissolvidos, os metais pesados, o flúor e os PFAS. Esta é a descrição do vendedor sobre aquilo que a membrana foi concebida para fazer, não um certificado de ensaio verificado de forma independente. Convém interpretá-la dessa forma, em vez de a tratar como um valor de remoção comprovado — a mesma distinção que temos vindo a estabelecer ao longo do artigo.

O ecrã inteligente do RO600 merece uma menção à parte, pois é fácil presumir que um número em queda no ecrã confirme, por si só, uma alegação relativa a PFAS. O ecrã indica o TDS, ou seja, os sólidos totais dissolvidos, uma medição geral de minerais e sais dissolvidos na água, não uma leitura específica de PFAS. Este ponto é explicado com mais detalhe nesta explicação sobre o que mede realmente um medidor de TDS. Uma redução do valor de TDS mostra que a membrana está a remover material dissolvido em geral; por si só, não indica nada sobre a concentração de PFAS, num sentido ou no outro. Quem quiser obter um valor documentado de PFAS para um produto específico deve procurar um relatório de ensaio específico ou uma certificação NSF/ANSI desse produto, seguindo a verificação descrita acima, em vez de o deduzir das especificações gerais da membrana.

A manutenção determina se tudo isto continua a funcionar

O tamanho nominal dos poros de uma membrana é uma especificação inicial, não uma garantia permanente, e o mesmo se aplica a qualquer alegação de redução de PFAS que se baseie nele. As orientações da EPA são claras neste ponto: os filtros só são eficazes na redução de PFAS quando recebem a manutenção prevista no calendário definido pelo fabricante, e não substituir um cartucho na data recomendada aumenta o risco de exposição, em vez de o reduzir (fonte: Ficha informativa da EPA: redução de PFAS na água potável com um filtro doméstico). Para o RO600, a página do produto indica intervalos específicos para cada etapa: aproximadamente de 6 em 6 meses para o pré-filtro PPC, de 12 em 12 meses para o pós-filtro TC e de 24 em 24 meses para a própria membrana de osmose inversa.

Quem estiver a comparar sistemas sem depósito de forma mais abrangente poderá achar útil este guia completo sobre filtração por osmose inversa, que aborda as etapas não analisadas em profundidade neste artigo. E quem tiver como principal dúvida outro contaminante específico pode consultar diretamente os artigos dedicados à osmose inversa e ao flúor ou à osmose inversa e ao cloro.

Em conjunto, a conclusão honesta é a seguinte: a osmose inversa é uma categoria genuinamente credível para reduzir os PFAS, pela razão mecânica de que uma membrana densa bloqueia moléculas grandes dissolvidas, incluindo a maioria dos compostos PFAS. A credibilidade desta tecnologia num sistema doméstico específico depende de documentação que o consumidor possa efetivamente consultar, e não da tecnologia da membrana por si só. Além disso, tudo o que o sistema remove tem de ir para algum lado, razão pela qual o fluxo de concentrado faz parte da resposta real, não sendo apenas uma nota técnica. Nada disto se mantém ao longo do tempo e da utilização se os cartuchos não forem substituídos segundo o calendário previsto, e essa parte do processo depende inteiramente do proprietário.