Água de osmose inversa: benefícios e desvantagens sem exageros

A osmose inversa oferece à maioria das famílias dois benefícios concretos: uma redução significativa dos sólidos dissolvidos, que geralmente se traduz num sabor mais limpo, e menos depósitos de calcário em chaleiras, humidificadores e pequenos eletrodomésticos. Comprar menos água engarrafada por causa do sabor é um benefício secundário realista quando a água da torneira passa a ter um sabor de que as pessoas gostam e que bebem sem mais nada. Estes benefícios resultam da mesma membrana que também está na origem das desvantagens: uma quantidade considerável de água vai pelo esgoto por cada galão tratado, a membrana remove minerais benéficos juntamente com os indesejados e o próprio sistema precisa de cartuchos de substituição, exige um investimento inicial e ocupa algum espaço debaixo do lava-loiça. Nada disto torna a osmose inversa automaticamente certa ou errada para uma determinada cozinha; é simplesmente a lista de que o leitor precisa para avaliar se esta troca lhe convém.

• A redução dos sólidos dissolvidos totais é o benefício que se consegue sentir no sabor da água e também abranda, com o tempo, a acumulação de calcário em chaleiras e pequenos eletrodomésticos.
• Um sistema típico de ponto de utilização envia vários galões de água pelo esgoto por cada galão tratado, embora os modelos eficientes reduzam bastante essa proporção.
• A mesma membrana que melhora o sabor também remove minerais benéficos, e é por isso que existem etapas de remineralização.
• Ser proprietário implica cumprir um calendário regular de substituição dos filtros, fazer um investimento inicial e reservar algum espaço debaixo do lava-loiça; não se trata de uma instalação única de que se possa esquecer.

O que a osmose inversa altera na água

O processo funciona fazendo passar água da torneira por uma membrana com poros suficientemente pequenos para bloquear a maior parte das substâncias nela dissolvidas, não apenas os sedimentos visíveis. É também por causa desta dimensão reduzida dos poros que a osmose inversa de ponto de utilização consta de uma lista da EPA de sistemas que podem ser utilizados para remover ou reduzir chumbo, compostos orgânicos voláteis, PFAS, arsénio, bactérias e vírus (fonte: EPA WaterSense – Sistemas de osmose inversa de ponto de utilização). No caso de um sistema doméstico específico como o Hydrion Purity RO600, a quantidade de cada contaminante que o sistema reduz é a indicada na página do produto, e não algo que um laboratório independente tenha certificado para essa unidade. Por isso, encare os valores como um ponto de partida para a sua própria pesquisa, não como uma garantia.

A mesma membrana que bloqueia os contaminantes também bloqueia minerais benéficos, como o cálcio e o magnésio, porque não consegue distingui-los de outras substâncias dissolvidas na água. Este simples facto mecânico explica a maior parte do que se segue: os benefícios abaixo e as desvantagens que vêm depois resultam de uma única ação de filtragem, não de duas funcionalidades distintas entre as quais o comprador possa escolher.

Os benefícios reais: sabor, calcário e menos garrafas

O benefício mais claro e mensurável da osmose inversa é a forte redução dos sólidos dissolvidos totais, as partículas minerais e semelhantes que permanecem depois de a água evaporar. As Diretrizes Australianas para a Água Potável, com base numa escala de palatabilidade da Organização Mundial da Saúde, classificam a água com menos de cerca de 600 mg/L de TDS como boa em termos de sabor, a água com 600 a 900 mg/L como razoável, a água com 900 a 1 200 mg/L como má e qualquer valor acima disso como inaceitável (fonte: Diretrizes Australianas para a Água Potável, Parte 5 – Sólidos Dissolvidos Totais). A osmose inversa costuma fazer baixar bastante a leitura de uma casa nessa escala, o que explica concretamente por que razão a água filtrada tem tantas vezes um sabor mais limpo do que a água da torneira de onde veio.

A mesma redução dos minerais dissolvidos traz um segundo benefício mais prosaico: menos calcário. As próprias recomendações da EPA dos EUA sobre substâncias químicas que causam incómodos estabelecem um valor secundário não obrigatório de 500 mg/L para TDS, especificamente porque níveis mais elevados estão associados à formação de calcário em tubagens, acessórios e eletrodomésticos, bem como a queixas relacionadas com o sabor e manchas — não porque esse nível represente um risco para a saúde demonstrado (fonte: EPA – Normas secundárias para a água potável: recomendações sobre substâncias químicas que causam incómodos). Uma chaleira, um humidificador ou uma máquina de café abastecidos com água com menos TDS acumulam depósitos minerais mais lentamente. É um benefício de manutenção que se consegue observar ao longo de meses de utilização, e não apenas uma preferência de sabor.

Um terceiro benefício decorre dos dois primeiros, e não de algo que a osmose inversa faça por si só: quando a água da torneira passa a saber bem o suficiente para ser bebida sem mais nada, muitas famílias compram menos água engarrafada. É um resultado razoável para quem compra atualmente água engarrafada especificamente por não gostar do sabor da água da torneira, embora não seja algo a que este artigo possa atribuir um valor numérico, já que a poupança de cada família depende de hábitos e dos preços locais da água engarrafada, fatores que nada têm a ver com o filtro em si.

Porque é que a redução de TDS é o benefício, e não significa «mais pura» no sentido de ser mais saudável

Vale a pena ser preciso quanto ao significado de um valor mais baixo de TDS, porque é fácil interpretar «sabor mais limpo» como «mais saudável», quando as provas não sustentam essa conclusão. O TDS é uma medida estética e técnica, não um limite de segurança: não foi proposto qualquer valor de referência baseado na saúde, e a norma da EPA existe por razões de palatabilidade e canalização, não de toxicologia. Em termos práticos, um valor mais baixo de TDS é um indicador fiável do sabor da água e da rapidez com que os eletrodomésticos acumulam calcário, não um certificado de que a água é mais segura do que antes.

As desvantagens reais: água rejeitada e a questão dos minerais

Há dois custos que é fácil desvalorizar numa lista de benefícios e que merecem números concretos, em vez de uma ressalva vaga. O primeiro é a água rejeitada: os dados da EPA WaterSense mostram que uma unidade típica de osmose inversa de ponto de utilização envia 5 ou mais galões de água pelo esgoto por cada galão de água tratada que produz, e uma unidade ineficiente pode enviar até 10 galões por cada galão tratado. Já as unidades com o rótulo WaterSense estão limitadas a 2,3 galões ou menos por cada galão tratado (fonte: EPA WaterSense – Sistemas de osmose inversa de ponto de utilização). Estima-se que escolher um sistema com o rótulo WaterSense em vez de um sistema típico permita poupar mais de 3 100 galões por ano e cerca de 47 000 galões ao longo da vida útil do sistema, o que dá uma ideia de como essa proporção se acumula com o tempo (mesma fonte). Segundo as próprias especificações, o RO600 funciona com uma proporção de 2:1 entre água pura e água encaminhada para o esgoto, o que o coloca no extremo mais eficiente desse intervalo. Ainda assim, todos os sistemas de osmose inversa enviam alguma água para o esgoto, e convém ter isso em conta desde o início, em vez de só o descobrir mais tarde.

A segunda desvantagem é a questão dos minerais, o reverso direto do benefício de sabor acima: uma membrana suficientemente fina para reduzir o TDS também remove cálcio, magnésio e outros minerais que o organismo pode obter através da água. A Organização Mundial da Saúde convocou uma reunião internacional de peritos em Roma, em 2003, especificamente para analisar os efeitos a longo prazo do consumo de água desmineralizada e se a água da torneira contribui de forma significativa para a ingestão de minerais na alimentação (fonte: OMS – Nutrientes na água potável). O objetivo dessa reunião era analisar a questão, não emitir uma conclusão definitiva. Por isso, é mais rigoroso encarar a remoção de minerais como uma troca em aberto e estudada, não como um risco comprovado nem como algo irrelevante. A mesma publicação da OMS também salienta que, para a maioria das pessoas, a água potável contribui pouco para a ingestão total de minerais, em comparação com os alimentos. Assim, essa troca é mais relevante para as famílias que já dependem da água da torneira como fonte significativa de cálcio ou magnésio, em vez de obterem a maior parte desses minerais através da alimentação (mesma fonte). É também por isso que existem acessórios de remineralização para sistemas de osmose inversa. Antes de decidir que importância atribuir a esta desvantagem em particular, vale a pena ler a análise, mineral a mineral, do que uma membrana remove realmente.

Ambos os pontos são abordados com mais detalhe noutros conteúdos do que é necessário numa lista de benefícios e desvantagens. O explicador sobre GPD e a proporção entre água pura e água encaminhada para o esgoto analisa detalhadamente os cálculos relativos à água desperdiçada, e o guia para remineralizar a água de osmose inversa explica como uma etapa alcalina em linha ou gotas minerais respondem diretamente à segunda desvantagem.

O que implica realmente ter um sistema: manutenção, custo e espaço

Ter um sistema de osmose inversa implica fazer a manutenção regularmente, porque um modelo sem depósito de três etapas como o RO600 utiliza três cartuchos com diferentes prazos de substituição, segundo as especificações do produto: uma etapa de sedimentos e carvão que se substitui aproximadamente a cada 6 meses, um pós-filtro que se substitui aproximadamente a cada 12 meses e a própria membrana de osmose inversa, que se substitui aproximadamente a cada 24 meses. Como os prazos são escalonados, quase sempre há um filtro cuja substituição está prevista em qualquer ano. Trata-se, portanto, de uma tarefa e de um custo recorrentes, e não de uma compra única de que se possa esquecer.

O custo inicial e a instalação são as outras desvantagens referidas, mas este artigo não lhes atribui um valor, uma vez que os preços variam e a análise completa dos custos de compra e instalação fica para o guia dedicado sobre quanto custa comprar, instalar e utilizar um sistema de osmose inversa. O que se pode afirmar aqui é que um modelo sem depósito ocupa pouco espaço: as especificações do RO600 indicam uma largura aproximada de 13 cm, o que é importante debaixo de lava-loiças onde já haja um triturador de resíduos, uma tubagem para doseador de detergente ou uma gaveta para tábuas de corte, com pouco espaço disponível.

Um sistema sem depósito com bomba de pressurização também tem requisitos concretos que convém verificar antes de comprar, em vez de partir do princípio de que tudo está assegurado. Segundo as especificações, o RO600 utiliza uma bomba de 85 W, precisa de uma pressão de funcionamento entre 1,4 e 5,5 bar e destina-se a água fria tratada da rede, entre 4 e 38 °C. Também precisa de uma tomada elétrica por perto para a bomba. Nada disto é difícil de assegurar numa cozinha normal, mas confirmar os requisitos no manual do produto e verificar a canalização antes da compra evita surpresas durante a instalação.

Como decidir se a osmose inversa compensa na sua cozinha

Nenhuma das secções acima conduz a uma única resposta certa, porque a resposta depende de fatores que variam de cozinha para cozinha. Uma família que já não gosta do sabor da água da torneira, compra água engarrafada por esse motivo e vê os eletrodomésticos acumular calcário é um forte caso a favor dos benefícios. Já uma família cuja água da torneira sabe bem, que não queira ter de substituir os filtros regularmente ou que tenha muito pouco espaço debaixo do lava-loiça tem boas razões para dispensar a osmose inversa ou optar antes por um filtro de carvão mais simples. Esta comparação é abordada com mais detalhe no guia completo sobre o funcionamento da osmose inversa.

Quem considera que a remoção de minerais é o argumento mais convincente contra a osmose inversa deve saber que a escolha não é tudo ou nada. O RO600 está disponível com um filtro alcalino mineral TAM3 opcional, uma etapa em linha instalada depois da membrana que, segundo as especificações, repõe cálcio, magnésio, potássio e zinco e eleva o pH acima de 7,5. Isso não elimina a desvantagem da água rejeitada nem a necessidade de substituir os filtros regularmente, mas responde de forma direta e específica à única desvantagem que tende a preocupar mais as pessoas. Assim, a pergunta deixa de ser «osmose inversa, sim ou não?» e passa a ser outra mais útil: de que etapas precisa realmente a sua família?