Contadores inteligentes de água: como funcionam e se detetam fugas

Um contador inteligente de água mede o mesmo que um contador mecânico antigo — o volume de água que passa pelo ramal de abastecimento —, mas transmite essa leitura eletronicamente e com muito maior frequência: desde uma vez por dia até várias vezes por hora, consoante o sistema utilizado pela companhia de água. É essa frequência adicional que permite à companhia detetar um padrão de fluxo contínuo invulgar e assinalá-lo como uma possível fuga. O contador não consegue fechar uma válvula nem interromper o fluxo de água: só pode alertar alguém, e esse alerta continua a depender de alguém consultar a aplicação ou de um funcionário da companhia de água pegar no telefone.

• Há duas tecnologias sob a designação de «inteligente». A AMR (leitura automática de contadores) envia a leitura para um recetor quando um veículo ou uma pessoa passa nas proximidades, geralmente uma vez por mês. A AMI (infraestrutura de medição avançada) transmite os dados através de uma rede fixa, sem que alguém tenha de se deslocar ao local, muitas vezes de hora a hora.
• O sinal de fuga é um padrão, não um número isolado. Um fluxo contínuo e diferente de zero numa altura em que se esperaria que o consumo da casa estivesse próximo de zero, normalmente durante a noite, é o que a companhia de água interpreta como uma provável fuga.
• Um alerta não é um corte de água. Um contador inteligente não tem válvula própria; por isso, entre o alerta e a resolução da fuga, a água ainda pode correr durante dias se ninguém reagir a tempo.
• O custo de instalação depende, geralmente, de quem a inicia. A instalação de um contador no âmbito de um programa da própria companhia de água é normalmente gratuita; comprar e instalar um por conta própria implica um custo separado e mais variável.
• A política de dados varia de companhia para companhia. O período durante o qual os dados de consumo são guardados, ou as outras utilizações que lhes são dadas, é definido por cada companhia de água, não por uma regra universal.

O que mede, realmente, um contador inteligente de água

Deixando de lado a expressão de marketing, um contador inteligente de água continua a fazer o mesmo que o contador mecânico que substitui: medir a quantidade de água que passou pelo cano desde a última leitura. Nada muda na medição em si. O que muda é a camada de comunicação que lhe está associada — a frequência com que esse valor sai do contador e quem o recebe, sem que alguém em casa tenha de fazer alguma coisa.

Esta distinção é importante porque a maioria das funções que as pessoas esperam de um contador «inteligente», como os alertas de fuga, tem pouco a ver com a forma como a água é medida e depende inteiramente da frequência com que a leitura é enviada à companhia de água. Em princípio, um contador que transmite os dados uma vez por mês pode utilizar o mesmo equipamento de deteção que outro que os transmite de hora a hora; o que permite gerar um alerta de fuga útil é a frequência de comunicação, não o contador em si.

AMR vs. AMI: os dois tipos de «inteligente»

Há duas tecnologias distintas a que se chama «contador inteligente de água», e confundi-las é uma das razões para tanta confusão em torno da deteção de fugas. A AMR, ou leitura automática de contadores, recolhe a informação quando um representante da companhia passa a pé ou de carro pela propriedade com um dispositivo recetor. Assim, as leituras chegam em lotes, normalmente uma vez por mês, sem informação sobre o que aconteceu entretanto. A AMI, ou infraestrutura de medição avançada, envia automaticamente leituras para a companhia de água ao longo do dia, através de uma ligação segura, sem que ninguém tenha de se deslocar ao local (fonte: Consumer Council for Water).

Na prática, a diferença é significativa. A AMI pode fornecer dados de consumo frequentes, muitas vezes de hora a hora, que permitem à companhia de água identificar um consumo excessivo que possa resultar de uma fuga (fonte: EPA WaterSense). Já o sistema AMR, que depende da passagem de um veículo, só fornece à companhia um valor atualizado na ronda de recolha seguinte, sem muitos dados históricos pelo meio. Uma fuga que comece e seja reparada entre duas leituras AMR pode nem sequer ser detetada; num sistema AMI, a mesma fuga pode ser identificada num ou dois dias.

Como são transmitidas as leituras

A AMR depende de um recetor instalado num veículo ou num dispositivo portátil que capta um sinal de rádio de curto alcance quando passa pelo contador. Por isso, é por vezes descrita como um sistema de recolha a partir de um veículo ou a pé, que requer rondas de recolha específicas. A AMI, por sua vez, utiliza uma rede fixa de pontos de acesso, por vezes instalados em candeeiros de rua ou postes de serviços públicos, que encaminham as leituras horárias para a companhia de água uma ou várias vezes por dia, sem necessidade de qualquer veículo (fonte: Essex & Suffolk Water). Alguns sistemas AMI utilizam redes celulares ou de rádio comuns; outros recorrem a uma rede dedicada de baixo consumo, criada para este fim. Mas todos têm em comum o facto de não ser necessário que alguém esteja fisicamente perto do contador para receber uma leitura.

Como um contador inteligente deteta uma possível fuga

O alerta de fuga não resulta de uma decisão autónoma do contador. É gerado pelo software da companhia de água, que compara o padrão dos dados enviados pelo contador com o padrão de consumo esperado para uma casa normal. O padrão que dá origem a um alerta é um fluxo contínuo e diferente de zero numa altura em que o consumo deveria estar próximo de zero, na maioria das vezes durante a noite, quando as torneiras e os eletrodomésticos não estão a ser utilizados (fonte: United Utilities). Uma sanita cuja água não para de correr ou uma fuga lenta por trás de uma parede produz exatamente este padrão: um fluxo pequeno, constante e ininterrupto, que uma pessoa a dormir nunca detetaria por si própria.

Com dados horários, este padrão pode ser identificado num ou dois dias, em vez de ser preciso esperar pela fatura mensal ou trimestral seguinte para revelar um total invulgarmente elevado. Depois de confirmar o padrão, a companhia de água contacta o cliente, geralmente através de uma notificação na aplicação, para informar que o consumo pode indicar uma fuga. Vale a pena reparar neste último passo: o alerta serve para levar o cliente a verificar a situação, não para a resolver automaticamente. A rapidez com que a fuga é efetivamente reparada continua a depender de alguém ler a notificação e agir.

O que um contador inteligente não pode fazer: alertar vs. cortar a água

Convém ser preciso neste ponto, porque é aqui que se confundem as categorias de «contador inteligente» e «detetor inteligente de fugas». Um contador inteligente não tem válvula. Mede e comunica os dados; não interfere no abastecimento de água e não consegue interromper o fluxo que deteta. Cabe inteiramente ao cliente resolver a fuga, seja apertando uma ligação ou chamando um canalizador.

Assim, existe um intervalo entre o momento em que a companhia de água deteta o padrão e aquele em que a água deixa efetivamente de correr. O alerta só reduz esse intervalo se alguém o vir a tempo. Um dispositivo instalado diretamente no ramal principal de água da casa, com o seu próprio sensor de fluxo e uma válvula motorizada, resolve o problema de outra forma: em vez de comunicar a situação à companhia de água e esperar que alguém reaja, pode cortar a água assim que deteta o mesmo tipo de fluxo anómalo e contínuo.

Essa é a diferença funcional entre as duas categorias de produtos e é precisamente o tema abordado com maior detalhe num guia específico sobre válvulas de corte automático: trata-se de um dispositivo separado do contador que pertence à companhia de água e é lido por ela. O Detector inteligente de vazamento de água em toda a casa com válvula de desligamento automático é um exemplo desta segunda categoria. É instalado no ramal principal, monitoriza continuamente o fluxo com o seu próprio sensor e fecha a válvula motorizada quando deteta um padrão anómalo, em vez de apenas enviar uma notificação para alguém agir mais tarde. Como funciona por Wi-Fi e pode ser controlado através de uma aplicação, também se integra num sistema doméstico inteligente mais amplo, incluindo a integração com assistentes de voz, como Alexa ou Google Assistant, para quem pretenda esse tipo de configuração.

Custo de instalação e quem o paga

Quando uma companhia de água instala contadores inteligentes no âmbito do seu próprio programa de infraestruturas, a instalação é normalmente gratuita para os agregados familiares, porque o custo é financiado por esse programa e não cobrado individualmente a cada cliente (fonte: United Utilities). Este tipo de acordo é comum entre as companhias de água do Reino Unido que disponibilizam contadores inteligentes aos agregados familiares que os solicitem.

Também convém saber que nenhuma companhia de água do Reino Unido é obrigada a implementar a instalação obrigatória de contadores, mesmo numa zona oficialmente designada como gravemente afetada pela escassez de água. A instalação de contadores é uma das várias opções que uma companhia pode escolher para gerir os recursos da sua zona, não uma obrigação a nível nacional (fonte: GOV.UK). A possibilidade de ter um contador e o facto de ser um modelo inteligente ou um simples contador mecânico continuam a depender da companhia de água e da região em causa.

Comprar e instalar um contador por conta própria, fora de um programa da companhia de água, implica um custo diferente e mais variável, que depende do próprio contador e dos trabalhos de canalização necessários. Não é algo que a maioria dos agregados familiares precise de fazer, uma vez que, normalmente, a companhia de água é proprietária do contador que serve a propriedade e é responsável pela sua manutenção. Para quem esteja especificamente a ponderar se um sistema de corte automático justifica o custo inicial e contínuo, uma análise separada dos custos e riscos e uma análise do que se paga depois de adquirir o próprio dispositivo abordam a questão com mais detalhe do que é possível aqui.

O que os dados de consumo podem e não podem revelar à companhia de água

Os dados horários ou diários do fluxo de água revelam mais do que um único total mensal. Podem mostrar padrões de ocupação e rotinas, como as horas a que as pessoas de uma casa costumam estar acordadas, fora de casa ou a dormir, e não apenas quantos litros foram consumidos no total. Isto é simplesmente uma consequência do nível de detalhe adicional que torna possível detetar fugas: a mesma granularidade que assinala uma fuga às 2h também revela quando as pessoas costumam estar em casa.

O que acontece aos dados para além da faturação e dos alertas de fuga, incluindo durante quanto tempo são guardados e se são partilhados com terceiros, é definido pela política de cada companhia de água, não por uma regra única aplicável em todo o lado. Se isso for motivo de preocupação, a forma mais fiável de obter uma resposta é consultar diretamente a política de privacidade ou de dados da sua companhia de água, em vez de presumir que todos os fornecedores os tratam da mesma maneira.

Em suma, um contador inteligente de água responde a uma questão mais limitada do que as pessoas muitas vezes esperam: informa-o a si ou à companhia de água de que está a correr água quando provavelmente não devia. Saber se alguém age a tempo com base nessa informação é outra questão. E é precisamente essa lacuna que um dispositivo com sensor próprio e uma válvula motorizada instalada no ramal principal foi concebido para resolver.