O que remove a osmose inversa e o que deixa na água?

Se pesquisou o que é que a osmose inversa realmente remove, provavelmente encontrou dois tipos de resposta muito diferentes: a linguagem cautelosa e ponderada das autoridades de saúde e páginas de marketing que afirmam simplesmente que uma membrana remove «tudo» ou «99,99% dos contaminantes». A resposta honesta fica algures entre as duas e divide-se em três grupos. Um grupo de contaminantes é reduzido de forma fiável devido ao funcionamento físico da membrana. Um segundo grupo é reduzido apenas parcial e irregularmente, e o resultado depende do sistema específico e de este ter uma certificação verdadeira para esse contaminante em particular. Um terceiro grupo nunca foi da responsabilidade da membrana; é tratado por outra etapa ou por uma solução de compromisso diferente. Perceber em qual destes três níveis se enquadra a sua preocupação é mais útil do que confiar num único valor geral.

• Reduzidos de forma fiável: sais dissolvidos, um conjunto específico de metais e microrganismos, porque o tamanho e a carga elétrica os retêm consistentemente, em vez de dependerem de uma reação que pode esgotar-se.
• Depende do sistema: arsénio, flúor, nitrato e PFAS, em que o resultado depende da membrana específica e de uma certificação genuína e identificada, não apenas da expressão «osmose inversa».
• Não é da responsabilidade da membrana: cloro e sabor, os minerais benéficos que saem juntamente com os contaminantes e a água rejeitada que o processo produz pelo caminho.

Porque é que «o que é que a osmose inversa remove?» não tem uma única resposta

Parte das divergências entre as fontes deve-se à origem da informação. As orientações dos CDC sobre sistemas domésticos de tratamento de água não atribuem uma classificação geral à osmose inversa. Distinguem os contaminantes que, segundo indicam, a osmose inversa remove daqueles cujos níveis pode também reduzir, e essa distinção é importante — não se trata apenas de uma ressalva por precaução. Uma página de um vendedor tem todos os motivos para transformar essa ressalva num único valor apresentado com confiança, porque é mais difícil pôr uma resposta por níveis num rótulo do que um valor geral. Neste artigo, seguimos a linguagem por níveis dos CDC, em vez de a simplificarmos, porque a membrana comporta-se realmente de forma diferente consoante aquilo que está a filtrar.

O que a osmose inversa reduz de forma fiável

Os CDC incluem explicitamente parasitas, bactérias e vírus entre aquilo que a osmose inversa remove, juntamente com um grupo específico de substâncias químicas: chumbo, cobre, crómio, cloreto e sódio (CDC — Sobre sistemas domésticos de tratamento de água). São problemas de tipos diferentes, mas pertencem ao mesmo nível por uma razão comum: uma membrana suficientemente fina bloqueia-os pelo tamanho e pela carga, em vez de recorrer a uma reação química. Assim, o resultado não depende da dosagem nem de o tempo de contacto se esgotar a meio da vida útil do filtro. É também por isso que, num sistema como o RO600, é especificamente a etapa da membrana de 0,0001 mícrones que faz este trabalho; as etapas de carvão de ambos os lados existem para outro fim, explicado mais adiante neste artigo.

O que depende do sistema específico e da respetiva certificação

Para um segundo grupo de contaminantes, os CDC usam um verbo visivelmente mais cauteloso nas suas orientações: a osmose inversa «também pode reduzir os níveis de» arsénio, flúor, rádio, sulfato, cálcio, magnésio, potássio, nitrato e fósforo (CDC — Sobre sistemas domésticos de tratamento de água). «Também pode reduzir» não é uma promessa, e a quantidade efetivamente reduzida depende da membrana específica, da pressão da água a que funciona e da forma química que o contaminante assume na sua água — não apenas das palavras impressas numa embalagem.

Dois destes contaminantes são pesquisados com frequência suficiente para merecerem uma análise mais atenta. A água potável da rede pública tem um limite federal de 10 mg/L de nitrato, expresso como azoto, definido em grande medida porque níveis elevados representam um risco real para os bebés, por vezes designado síndrome do bebé azul (consulte a visão geral da EPA sobre contaminantes na água de poços e os seus efeitos na saúde; o próprio limite consta dos regulamentos nacionais da agência relativos à água potável). O limite para o flúor é de 4,0 mg/L, e níveis naturalmente elevados em alguns poços têm sido associados à fluorose óssea e dentária. Nenhum dos valores descreve especificamente o RO600; ambos são limites regulamentares que a EPA estabelece para a própria água, o que nos lembra que analisar a sua água deve vir antes de decidir que problema um filtro precisa de resolver. Se está a ler isto por causa do flúor, uma análise específica da osmose inversa e do flúor aprofunda a questão da certificação mais do que é possível num único parágrafo.

Os PFAS pertencem a este mesmo nível, mas as provas especificam a escala de uma forma que é fácil interpretar mal. À escala de um sistema de abastecimento de água completo, a EPA identifica a osmose inversa, juntamente com o carvão ativado granular, a troca iónica e a nanofiltração, como uma das «Melhores Tecnologias Disponíveis» para cumprir os seus limites relativos aos PFAS, de acordo com a sua ficha informativa sobre opções de tratamento dos PFAS. Isto diz respeito ao tratamento à escala municipal, não é uma aprovação automática de qualquer filtro doméstico que tenha uma membrana. Para um filtro instalado debaixo do lava-loiça, a própria EPA aconselha a verificar se a embalagem indica uma certificação específica, NSF/ANSI 53 ou 58, em vez de presumir que a expressão «osmose inversa» é suficiente, como explica a orientação da agência sobre a redução de PFAS com um filtro doméstico. A mesma ficha informativa acrescenta uma ressalva importante: de acordo com as orientações de 2024, os filtros que já tinham uma destas certificações ainda não estavam certificados para os limites mais rigorosos relativos aos PFAS que a EPA acabara de definir. Por isso, a data de um certificado pode ser tão importante como o próprio certificado. Nada disto confirma ou nega o que o RO600 faz com os PFAS; a página do produto descreve a etapa da membrana como redutora de PFAS, entre outras coisas, e essa descrição é uma afirmação do próprio vendedor, não o resultado de um teste independente. É exatamente por isso que este contaminante permanece neste nível até que um certificado específico e atual indique o contrário.

O que uma membrana, por si só, nunca foi concebida para tratar

O cloro e o sabor ou odor que deixa na água são uma queixa comum depois da instalação de um sistema de osmose inversa, mas raramente se trata de um problema da membrana. A própria descrição do produto RO600 atribui a redução do cloro ao primeiro cartucho, a etapa composta PPC que combina uma camada de sedimentos com um bloco de carvão, e descreve a redução dos sólidos dissolvidos, dos metais pesados e do flúor como função da membrana no cartucho seguinte. Se a água continuar a saber ou a cheirar a cloro depois de um sistema como este estar a funcionar, isso aponta para a etapa de carvão, não para a membrana — uma distinção explicada com mais pormenor nesta análise mais aprofundada da osmose inversa e do cloro.

O mesmo mecanismo de exclusão por tamanho e carga que retém os metais pesados não consegue distinguir um contaminante de um mineral que é benéfico para o organismo. Por isso, o cálcio, o magnésio e o potássio saem da água juntamente com tudo o resto. É precisamente por isso que um pós-filtro alcalino ou mineral existe como uma etapa independente, em vez de ser integrado na membrana. O Hydrion TAM3 foi concebido para esse fim: de acordo com a descrição do produto, é instalado depois da etapa de osmose inversa e repõe cálcio, magnésio, potássio e zinco, ao mesmo tempo que eleva o pH acima de 7,5, em vez de exigir que uma única membrana filtre os contaminantes e volte a adicionar minerais ao mesmo tempo.

Há ainda uma terceira coisa que a membrana não devolve em boas condições: toda a água que entrou. A EPA descreve a osmose inversa e a nanofiltração como processos que dividem a água de entrada num fluxo limpo e num fluxo de rejeição, ou concentrado, que geralmente corresponde a cerca de um quinto da água que entrou no sistema, na mesma ficha informativa sobre opções de tratamento dos PFAS citada acima. A proporção declarada de 2:1 entre água pura e água enviada para o esgoto no RO600 é a versão do vendedor desse mesmo compromisso. Convém conhecê-la antes da instalação, e não só depois de reparar na quantidade de água que está a correr pelo tubo de esgoto.

Nada disto transforma a osmose inversa num substituto para saber o que existe, desde logo, no seu abastecimento de água. Tanto os CDC como a EPA apresentam o tratamento doméstico como algo que se acrescenta a uma fonte de água, não como prova de que essa fonte já foi analisada. Isto é especialmente importante para quem utiliza um poço privado e está a decidir o que deve tratar.

Como verificar o que o seu sistema afirma realmente

O hábito prático que resulta de tudo isto é ler para além da afirmação em destaque. Procure a norma específica indicada para o contaminante específico que lhe interessa — por exemplo, NSF/ANSI 58 para a própria membrana de osmose inversa ou NSF/ANSI 53 para determinados contaminantes orgânicos — em vez de se contentar com um selo genérico de «certificado» que não indique nenhuma norma. Um ecrã TDS em tempo real, como o integrado no RO600, é um indicador realmente útil da tendência geral dos sólidos dissolvidos, e o nosso guia sobre o que significa realmente uma leitura de TDS explica como a interpretar corretamente. Mas um único valor não pode, por si só, confirmar a remoção de um contaminante específico, porque os sólidos dissolvidos agrupam dezenas de substâncias diferentes. Quando a página de um produto não indica uma certificação específica e atual para o problema que está a tentar resolver, a abordagem honesta é considerar a descrição uma afirmação do próprio vendedor, em vez de presumir uma certificação que nunca foi mencionada.

Em resumo

A osmose inversa não merece nenhum dos extremos: nem a afirmação de que remove tudo, nem a suposição de que só trata o que é óbvio. Reduz de forma fiável sais dissolvidos, um conjunto específico de metais e microrganismos, devido ao funcionamento físico da membrana. Reduz parcialmente arsénio, flúor, nitrato e PFAS, na medida indicada pelo sistema específico e por uma certificação atual. E nunca foi concebida para tratar o cloro, o sabor ou a água rejeitada produzida pelo processo; essas são funções de outras etapas ou soluções de compromisso que vale a pena prever, não falhas da membrana. Para conhecer o mecanismo completo das três etapas, leia o guia completo sobre o funcionamento da osmose inversa. E este artigo sobre a remineralização da água de osmose inversa continua exatamente de onde este termina, explicando o que implica voltar a adicionar minerais.