¿Hay cloro en el agua del grifo? Por qué se añade, cuánto hay y cómo comprobarlo

Si el agua del grifo o de la ducha a veces tiene un ligero olor a piscina, suele haber una explicación sencilla. La mayoría de los proveedores públicos de agua añaden un desinfectante —cloro o un compuesto relacionado llamado cloramina— antes de que el agua llegue a tu hogar, y lo hacen para controlar las bacterias y otros microorganismos que, de otro modo, podrían sobrevivir al recorrido por kilómetros de tuberías (fuente: CDC). La cantidad exacta que acaba en tu vaso y cuál de los dos desinfectantes utiliza tu empresa de servicios públicos dependen del lugar donde vivas y del funcionamiento de la planta de tratamiento local. Esa información es pública. En el resto de este artículo te mostramos dónde encontrar la cifra real correspondiente a tu dirección, en vez de hacer conjeturas basadas en el olor.

• La mayoría de los sistemas públicos de agua desinfectan el agua con cloro o cloramina antes de distribuirla, y la elección entre ambos es una de las razones por las que el olor puede cambiar de una estación a otra.
• En Estados Unidos suele citarse un límite máximo de 4 mg/L, pero se trata de un límite reglamentario que la EPA considera seguro, no de una predicción del contenido de agua de tu grifo.
• La lectura real de tu proveedor se publica en un informe anual sobre la calidad del agua que los sistemas estadounidenses deben enviar a más tardar el 1 de julio de cada año; la mayoría de los proveedores de otros lugares siguen un proceso equivalente.
• Una tira reactiva doméstica puede darte una estimación aproximada de un desinfectante, pero no sustituye a ese informe oficial.

Por qué se añade un desinfectante a la mayoría del agua del grifo

El agua de origen, ya provenga de un embalse, un río o un pozo, puede contener gérmenes que deben eliminarse antes de que sea seguro beberla. Para matar esos gérmenes y evitar que la gente enferme, las empresas de suministro de agua añaden un desinfectante al suministro; el cloro y la cloramina son las dos opciones más utilizadas (fuente: CDC). El cloro actúa rápidamente, pero también se consume con bastante rapidez a medida que el agua circula por el sistema de distribución. Esa es una de las razones por las que algunos proveedores optan por la cloramina: sigue actuando durante más tiempo mientras llega a tu grifo y tiende a producir menos subproductos de la desinfección. Algunos sistemas incluso alternan entre ambos en distintas épocas del año por motivos puramente operativos, lo que explica en parte por qué el sabor o el olor del agua puede cambiar según la estación sin que haya ningún problema.

Cloro y cloramina: la diferencia práctica, no solo el nombre

Ambas sustancias químicas cumplen la misma función básica de neutralizar los gérmenes, así que la diferencia que realmente te importa es práctica, no química. El cloro se disipa relativamente rápido, lo que puede traducirse en un olor más intenso al principio, cerca de la planta de tratamiento, que se desvanece cuando el agua reposa o recorre más tuberías. La cloramina es más estable, por lo que sigue protegiendo el agua durante más tiempo en el sistema, aunque resulta algo más difícil de eliminar en casa si decides hacerlo. Ninguna de las dos es sencillamente «mejor»: la elección es una compensación que cada proveedor hace teniendo en cuenta su propia red de distribución, el agua de origen y la normativa local; la única manera de saber cuál llega a tu dirección es consultar la documentación de tu proveedor.

Qué cantidad se considera normal y quién lo decide

En Estados Unidos, se considera seguro que el agua potable contenga hasta 4 miligramos por litro de cloro o cloramina residuales, de acuerdo con las directrices federales (fuente: CDC). La cifra de 4 mg/L es un límite máximo, no una medición típica, y existe como límite reglamentario para determinar qué se considera excesivo, no como predicción del contenido real del agua del grifo de un hogar concreto. La cantidad exacta de desinfectante residual en tu grifo depende de tu proveedor, del agua de origen, de la estación y de la distancia que ha recorrido el agua por la red de tuberías antes de llegar hasta ti; por eso dos localidades separadas por un trayecto corto en coche pueden comunicar legítimamente cifras diferentes. Los organismos reguladores también prestan mucha atención a una cuestión relacionada, pero distinta: los subproductos de la desinfección, que pueden formarse cuando un desinfectante reacciona con la materia orgánica presente en el agua con el paso del tiempo, y no al desinfectante en sí (fuente: Departamento de Salud de Minnesota).

Cómo encontrar la cifra real correspondiente a tu dirección

En Estados Unidos, los sistemas de agua comunitarios están obligados por ley a enviar a sus clientes un informe anual sobre la calidad del agua, a menudo llamado Informe de confianza del consumidor, a más tardar el 1 de julio de cada año. El informe debe indicar la fuente del agua y publicar los resultados de las pruebas, incluidos los niveles de desinfectante residual (fuente: EPA). Si nunca recibiste una copia por correo o te has mudado desde que se envió la última, normalmente puedes buscar el mismo informe en el sitio web de tu proveedor; también puedes llamarlo y pedirlo directamente. Fuera de Estados Unidos, la mayoría de los proveedores siguen un proceso de publicación equivalente bajo la supervisión de su organismo regulador nacional o regional. El paso práctico es el mismo vivas donde vivas: pide a tu proveedor local de agua sus datos publicados sobre la calidad del agua o los desinfectantes, en vez de fiarte de una cifra general de otro lugar.

Qué buscar cuando tengas el informe

Cuando tengas el documento, busca específicamente una fila que indique desinfectante residual, cloro o cloramina, normalmente expresado en miligramos por litro o partes por millón, y comprueba si se informa de una sola lectura, de un promedio anual o de un intervalo. Si el informe da un intervalo en vez de una sola cifra, refleja las variaciones estacionales y operativas normales descritas anteriormente; no es un error. Si el informe menciona cloramina en lugar de cloro, ese único dato ya te indica por qué una tira reactiva doméstica que solo mide cloro podría dar una lectura inferior a la real; es lo siguiente que conviene entender antes de hacer una prueba por tu cuenta.

Qué puede decirte una tira reactiva doméstica y qué no

El cloro es el analito que las tiras reactivas domésticas miden con mayor fiabilidad en comparación con los resultados de laboratorio adecuados. Un artículo que resumía una comparación con pruebas de laboratorio situó la correlación de las tiras para medir cloro libre en torno a 0,89 respecto a las lecturas de laboratorio, el resultado más alto entre los analitos incluidos en esa comparación. El mismo artículo indicó que la medición de cloro total era algo superior, alrededor de 0,91: una cifra distinta correspondiente a una medición diferente, no parte del mismo intervalo que el cloro libre (fuente: Tap Water Data). Esa cifra procede de un resumen publicado por un único proveedor sobre un solo estudio, no de una validación independiente de laboratorio, por lo que conviene considerarla una indicación razonable, no una garantía para todas las marcas de tiras reactivas disponibles. Aun así, una tira te da una banda de color que puedes comparar con una escala impresa: es una estimación semicuantitativa, no una cifra exacta de laboratorio. La limitación más importante es que una tira diseñada para medir cloro libre no necesariamente detectará la cloramina. Por eso, en un sistema que utiliza cloramina, puede mostrar una lectura engañosamente baja o incluso cercana a cero aunque haya claramente un desinfectante en el agua. Una tira reactiva es una prueba rápida de detección de una sustancia química específica, útil como comprobación general, pero no dice nada sobre ninguna otra sustancia que pueda haber en el agua y no puede sustituir ni al informe anual ni a una prueba adecuada de un laboratorio certificado si necesitas una cifra fiable.

Por qué la ducha puede oler más fuerte que el grifo de la cocina

El agua de la ducha procede exactamente del mismo suministro que el agua del grifo de la cocina, así que la cantidad de desinfectante residual no es realmente distinta. Lo que cambia es que el calor y el vapor liberan más olor al aire que un vaso de agua fría sobre la encimera, y por eso el olor de la ducha puede notarse mucho más aunque el agua no haya cambiado. En cuanto a la salud, el cloro no atraviesa fácilmente la piel, por lo que no se espera que los bajos niveles utilizados para la desinfección habitual causen problemas respiratorios a la mayoría de las personas durante una ducha normal; según el Departamento de Salud de Minnesota, un pequeño número de personas especialmente sensibles podría notar cierta irritación en la piel. Si tu proveedor alterna entre cloro y cloramina en distintas épocas del año, como hacen algunos por los motivos operativos que explicamos antes, eso añade una segunda razón independiente por la que el olor de la ducha puede cambiar según la estación, además del efecto del calor.

Cuando ya sabes qué hay realmente en el agua

Saber qué tipo de desinfectante utiliza tu proveedor y cuál es su intervalo habitual de concentración residual convierte la vaga preocupación de «¿es normal?» en un dato concreto que puedes comprobar, en lugar de una conjetura basada únicamente en el olor. Si quieres conocer el panorama más amplio, más allá de los desinfectantes —incluidas todas las demás sustancias que pueden aparecer legítimamente en el suministro público de agua—, en esta guía aparte encontrarás más información sobre la variedad de sustancias presentes en el agua del grifo en Europa. Si estás valorando un sistema que trate el agua en el punto por el que entra en tu hogar, en lugar de en un solo grifo o aparato, la guía de filtración para toda la casa explica esa opción. En concreto, para el sabor y el olor a cloro en la ducha, la página del producto Hydrion Alcachofa de ducha con filtro ACF y vitamina C de limón indica que el cartucho de fibra de carbono activado y el cartucho de vitamina C de limón que lleva en el mango están diseñados para tratar precisamente ese problema. El proveedor estima que el filtro dura alrededor de tres meses, según la calidad del agua local y el uso. Conviene comparar ese intervalo de sustitución con lo que indique tu propio informe sobre la calidad del agua, ya que un agua más dura o sometida a un tratamiento más intenso puede hacer razonable sustituir el cartucho antes de que se cumplan los tres meses de referencia.

Puedes consultar el resto de esta serie sobre la calidad del agua, incluidos los artículos relacionados con la desinfección y la filtración, en el centro de noticias cuando te surja una pregunta relacionada.