Cómo apagar un calentador de agua de forma segura (de gas y eléctrico)

Apagar un calentador de agua de forma segura implica accionar tres controles distintos, no uno solo: el suministro de combustible o energía, la válvula de entrada de agua fría del propio aparato y —solo si huele a gas— salir primero de la casa y dejar que un profesional se encargue del resto. Un calentador de gas y uno eléctrico se apagan de manera diferente, y ninguno de los dos es la llave de paso general de la vivienda que usaría un fontanero para aislar toda la casa.

Antes de tocar nada, compruebe la placa de características del tanque o el manual que venía con el aparato. Ahí se confirma si tiene un calentador de agua de gas o eléctrico y, a menudo, se muestra un diagrama de cableado o de las válvulas específico de ese modelo, ya que la ubicación exacta de un dial o un interruptor automático puede variar según el fabricante.

• Un calentador de agua de gas se apaga primero desde la válvula de control y, después, desde una válvula de suministro de gas independiente, cerca del quemador.
• Un calentador de agua eléctrico se apaga desde su interruptor automático dedicado (a veces, dos interruptores automáticos en un aparato de 240 voltios), nunca cortando la corriente de todo el cuadro.
• Ambos tipos tienen una válvula de entrada de agua fría que impide que el agua entre en el tanque; esta es distinta de la llave de paso general que abastece toda la casa.
• Si huele a gas, todo cambia: salga primero y llame a la compañía de gas o a los servicios de emergencia, en lugar de intentar resolverlo por su cuenta.

Identifique los controles del calentador de agua

Un calentador de agua tiene sus propios controles, que es fácil confundir con los sistemas de fontanería y electricidad de toda la casa. Antes de hacer nada, confirme con cuál está trabajando. La placa de características, que suele estar en la parte delantera o lateral del tanque, indica el tipo de combustible y a menudo incluye un pequeño diagrama de la válvula de gas o del compartimento del cableado específico de ese modelo.

La válvula de entrada de agua fría del calentador es distinta de la llave de paso general de la casa. La guía para encontrar esa llave de paso general explica otra tarea: aislar todos los puntos de agua de la vivienda a la vez. Este artículo se centra en el aparato, así que, si en realidad necesita cortar el agua de toda la casa y no solo del calentador, la guía completa para cortar el suministro de toda la vivienda es un mejor punto de partida.

También importa si está realizando un mantenimiento rutinario o respondiendo a un problema activo. Una reparación planificada le da tiempo para seguir los pasos de abajo en orden. Una fuga o un olor a gas no, y en la sección de seguridad más adelante se explica qué hacer de otra manera en ese caso.

Cómo apagar un calentador de agua de gas

La válvula de control de un calentador de agua de gas está en el alojamiento del termostato, cerca de la parte inferior del tanque. Al girar el dial hasta la posición «Off» (apagado), se detiene el encendido del quemador; este es el primer paso antes de hacer cualquier otra cosa con el aparato.

El suministro de gas se corta con una válvula independiente en la tubería que alimenta el calentador, normalmente a pocos pies del tanque, cerca del quemador. Al girar un cuarto de vuelta la manija de la válvula, esta se cierra: la manija debe quedar en ángulo recto con respecto a la tubería, lo que indica que la línea está completamente cerrada (fuente: A. O. Smith).

Deje que el tanque se enfríe antes de vaciarlo o abrir cualquier conexión, ya que el agua de la parte superior puede seguir caliente incluso después de apagar el quemador.

Compruebe que realmente se haya apagado

Una vez cerradas tanto la válvula de control como la válvula de suministro de gas, escuche el quemador: ya no debería encenderse y no debería haber olor a gas cerca de la base del aparato. Si aún tiene dudas, considere que el problema sigue sin resolverse y llame a un fontanero o a la compañía de gas, en lugar de dar por hecho que funcionó.

Cómo apagar un calentador de agua eléctrico

Un calentador de agua eléctrico recibe energía de un circuito dedicado en el cuadro eléctrico, y muchos modelos funcionan con una alimentación de 240 voltios que utiliza dos interruptores automáticos en vez de uno. Hay que apagar ambos interruptores para desconectar por completo el aparato: si solo baja uno, la mitad del circuito sigue energizada (fuente: A. O. Smith).

Una vez apagados los interruptores automáticos, márquelos, aunque solo sea con un trozo de cinta, para que nadie más en el cuadro vuelva a encenderlos mientras usted o un técnico trabaja en el aparato.

Antes de retirar cualquier panel de acceso o tocar el cableado interno, confirme que la corriente esté realmente cortada. Un comprobador de tensión sin contacto sirve para hacerlo, y vale la pena dedicarle ese minuto adicional en vez de dar por sentado que las etiquetas de los interruptores son correctas.

Cómo encontrar y cerrar la válvula de entrada de agua fría

Todos los calentadores de agua, de gas o eléctricos, tienen su propia válvula de entrada de agua fría, que es la que realmente impide que el agua llene el tanque. Puede identificar la tubería de entrada al tacto: después de dejar correr el agua caliente, la tubería de agua fría que llega al calentador se mantiene notablemente más fresca que la tubería de agua caliente que sale de él.

La mayoría de los calentadores de agua instalados en las últimas dos décadas tienen una válvula de bola de cuarto de vuelta en la tubería de entrada. Cuando la manija está paralela a la tubería, la válvula está abierta; al girarla para que quede atravesada con respecto a la tubería, queda cerrada. Esto es así tanto si la tubería va en horizontal como en vertical (fuente: ¿Válvula de bola abierta o cerrada?).

Después de cerrar la válvula de entrada, abra durante unos segundos un grifo cercano de agua caliente. Así se libera la presión acumulada en la tubería antes de vaciar el tanque o desconectar cualquier conexión, y también puede confirmar rápidamente que la válvula esté cerrando bien: si el agua caliente deja de salir cuando se vacía el tanque, el cierre funcionó.

Si huele a gas, salga antes de tocar nada

Si huele a gas cerca del calentador de agua, la situación cambia por completo y ninguno de los pasos anteriores se aplica hasta que se haya resuelto. Salga de la zona de inmediato. No accione ningún interruptor de luz, no use el teléfono, no encienda una cerilla ni ponga en marcha un coche en un garaje adjunto al salir, ya que cualquiera de estas acciones podría producir la chispa que encienda el gas (fuente: Seguridad con el gas de PG&E).

Cuando esté a una distancia segura de la casa, llame al 911 y después a la compañía de gas local. No vuelva a entrar para revisar la válvula, abrir una ventana o investigar el olor por su cuenta: en ese momento, esa tarea les corresponde a la compañía de gas y al cuerpo de bomberos (fuente: Seguridad con el gas de PG&E).

Una posible fuga no es una situación que deba resolver por su cuenta cerrando una válvula. Hace falta que un profesional localice y confirme el origen antes de que alguien vuelva a acercarse al aparato, así que considérelo una evacuación, no una reparación.

La válvula de alivio no es un control manual, y una válvula atascada no se arregla por cuenta propia

La válvula de alivio de temperatura y presión que está en la parte superior del tanque parece otro control, pero no está pensada para accionarse como parte de un cierre rutinario. Es un dispositivo de seguridad que se abre por sí solo cuando la temperatura o la presión del tanque supera un umbral, que suele citarse en torno a 150 psi y 210 °F para una válvula de alivio estándar (fuente: Watts), aunque las cifras exactas de su aparato aparecen en el manual.

Si ve que sale agua por esa válvula, es señal de que la temperatura o la presión dentro del tanque se encuentran en un nivel peligroso; no es una válvula que deba reajustar usted. Un técnico cualificado debe diagnosticar qué está haciendo subir la presión.

La misma precaución se aplica a una válvula de entrada de agua fría o una válvula de gas que no gira con una presión normal de la mano. Forzarla puede agrietar el cuerpo de la válvula y convertir una pequeña molestia en una fuga activa. Si una válvula se resiste, deténgase y llame a un fontanero en lugar de usar una llave inglesa o hacer más fuerza: la guía para liberar una llave de paso general atascada explica lo que haría un profesional en esa situación.

Un cierre manual solo sirve si hay alguien para hacerlo

Todos los procedimientos anteriores dan por hecho que alguien detecta el problema, llega hasta el tanque y sigue a tiempo la secuencia correcta de pasos. Esa suposición se cumple en una reparación planificada. No se cumple si una fuga lenta empieza mientras usted está en el trabajo o si revienta una tubería a las tres de la mañana: alguien todavía tiene que detectarla y actuar y, si no hay nadie en casa, no se llevará a cabo ninguno de estos pasos manuales.

Un dispositivo para toda la casa, como el Detector inteligente de fugas de agua para toda la casa con válvula de cierre automático, monitoriza continuamente el caudal, la temperatura y la presión, y puede cerrar una válvula motorizada en la tubería principal en cuestión de segundos al detectar una lectura anómala, según las especificaciones del fabricante. Como actúa sobre el suministro principal, al cerrar esa válvula también corta el agua que llega al calentador, cubriendo así la carencia concreta que deja un cierre manual cuando no hay nadie cerca para accionarlo. La guía más amplia sobre cómo funcionan estos sistemas de cierre automático ofrece más detalles sobre la instalación y sobre lo que el sensor puede y no puede detectar; y, si tiene un calentador que ya está perdiendo agua en lugar de uno que está apagando por mantenimiento, el artículo sobre las fugas de agua por la parte inferior de un calentador explica cómo diagnosticar la causa una vez realizado el cierre inmediato.