Taponar una tubería de agua: cómo cerrarla de forma segura

Taponar una tubería de agua significa cerrar de forma permanente y estanca el extremo abierto de una tubería, por ejemplo, después de retirar un grifo, un radiador u otro aparato. El tapón adecuado depende del material de la tubería: para el cobre se necesita un tapón roscado, un tapón push-fit o un tapón para soldar; para tuberías multicapa o PEX, un tapón cinch o push-fit compatible; y para el acero galvanizado antiguo, un tapón roscado con el sellador adecuado. La derivación solo estará realmente lista después de probarla a presión, porque un tapón que parece bien instalado aún puede tener una fuga lenta.

• Cierra primero la propia derivación y deja que se vacíe antes de cortar, soldar o montar el tapón.
• Elige el tapón según el material de la tubería, no según lo que tengas a mano en el cobertizo.
• Desbarba y limpia siempre el extremo de la tubería, ya que es la causa más común de que un accesorio push-fit o de compresión no selle bien.
• Vuelve a presurizar la tubería y vigila la nueva conexión durante un rato antes de taparla.
• Si tienes dudas sobre el material, la accesibilidad o la prueba de presión, llama a un fontanero.

Cierra la derivación y deja que se vacíe antes de continuar

Antes de pensar siquiera en el tapón, la derivación debe estar seca y sin presión. Busca primero una llave de corte local cerca del aparato que has retirado: suele estar justo debajo de un grifo o delante de un radiador, y permite cerrar solo esa derivación en lugar de cortar el agua de toda la casa. Si la derivación no tiene una llave de corte propia, tendrás que cerrar la llave de paso general; en las guías independientes sobre cómo localizar la llave de paso general de tu casa y cómo cortar el suministro de agua de tu casa se explica cómo encontrarla y cerrarla.

Después, abre el extremo cortado o el punto más bajo cercano para que salga el agua estancada antes de cortar, calentar o montar nada. El agua que queda dentro no solo resulta molesta durante el trabajo: al soldar, se convierte en vapor y puede expulsar la unión o el material de soldadura antes de que hayas terminado. Por último, comprueba brevemente que la derivación esté realmente sin presión abriendo el grifo o el extremo antes de decidirte por un tipo de tapón. Esa comprobación lleva unos segundos, pero evita que tengas que desmontar un tapón recién instalado porque aún había presión en la tubería.

Elige un tapón compatible con el material de la tubería

Taponar una tubería de cobre no es lo mismo que taponar una tubería multicapa o de acero galvanizado antiguo, y el tapón debe ser compatible tanto con el material como con el diámetro exterior exacto y la medida de la rosca de la tubería. Que un tapón parezca adecuado en la tienda no significa que vaya a encajar en tu tubería, así que merece la pena comprobar la medida en vez de dar por hecho que servirá; la guía sobre cómo medir el diámetro de tu tubería de agua explica cómo averiguar si mide 3/4 de pulgada o 1 pulgada, DN20 o DN25.

Cobre: tapón roscado, push-fit o para soldar

En la práctica, hay tres maneras de taponar el extremo de una tubería de cobre. Un tapón roscado (tapón mecánico) solo sirve para tuberías que ya tienen rosca. Un tapón push-fit sella sin herramientas ni calor, por lo que es la solución más rápida. Un tapón para soldar ofrece la unión más resistente y es la opción habitual para tuberías sometidas a presiones más altas (fuente: Tameson, How to Cap off a Copper Pipe).

PEX y tuberías multicapa: un tapón cinch o push-fit compatible

Un accesorio genérico para cobre no sirve para PEX o tuberías multicapa: necesitas un tapón compatible con el sistema de unión propio de esa tubería, normalmente un tapón cinch/de abrazadera o un tapón push-fit. La principal diferencia está en la forma de montarlos, que se explica más adelante, en el paso de montaje del accesorio.

Acero galvanizado antiguo: tapón roscado con sellador

En el acero galvanizado antiguo, lo importante es sellar las propias roscas, así que la opción adecuada es un tapón roscado con el sellador correcto. La cinta de PTFE (cinta de teflón) basta para roscas domésticas pequeñas y sencillas, mientras que un sellador en pasta es mejor para roscas de mayor tamaño o uniones metal con metal, como las de acero galvanizado, latón o acero inoxidable. Se pueden usar ambos productos juntos en una misma unión, pero solo si las etiquetas de los dos lo permiten (fuente: Oatey, Pipe Dope vs. Teflon Tape).

Monta el tapón sin provocar una fuga lenta

La mayoría de las fugas en tuberías taponadas que se producen en trabajos domésticos no se deben a que el tapón sea incorrecto, sino a que se ha omitido la preparación o a que la unión se ha apretado demasiado o demasiado poco. Por eso, corta la tubería en ángulo recto y elimina las rebabas tanto del interior como del exterior antes de montar nada; un bulto o un borde áspero es la causa más común de que un accesorio push-fit o de compresión no selle bien (fuente: Tameson, How to Cap off a Copper Pipe).

Para montar un accesorio de compresión (tapón de compresión), desliza primero la tuerca y después la anilla sobre el extremo limpio y desbarbado de la tubería, introduce la tubería completamente en el cuerpo del accesorio, aprieta la tuerca a mano y, después, dale con una llave inglesa aproximadamente entre un cuarto y tres cuartos de vuelta más, no más. Apretar demasiado puede deformar la anilla y provocar justo la fuga que intentabas evitar. Además, un accesorio de compresión debe quedar en un lugar accesible: no está diseñado para quedar oculto para siempre detrás de una pared, un suelo o un techo (fuente: Hunker, How to Use Compression Fittings With Copper Pipe).

Para instalar un tapón cinch o de abrazadera en una tubería PEX o multicapa, desliza primero el casquillo de sujeción sobre la tubería, introduce después el tapón hasta el fondo, coloca el casquillo cerca del extremo de la tubería y cierra por completo la herramienta cinch, hasta que el mecanismo de carraca complete la unión (fuente: PexUniverse, How to make a PEX Cinch/Clamp connection). Para montar un tapón para soldar en cobre se utiliza una llama abierta y bastante calor, por lo que solo es una buena opción si sabes manejar un soplete y la tubería está claramente seca y vacía; las prisas o una soldadura a medio terminar son precisamente el origen de muchas fugas posteriores.

Prueba el tapón a presión antes de tapar nada

Que un tapón parezca seco no significa necesariamente que sea estanco: solo cuando se somete a toda la presión y pasa un tiempo se sabe si la unión realmente aguanta. Vuelve a presurizar la derivación y vigila la nueva unión, no solo para detectar gotas inmediatas, sino también la humedad que puede aparecer después del uso normal. Si la tubería va a quedar detrás de azulejos o placas de yeso, instala primero un tapón de prueba temporal independiente, realiza la prueba de presión e instala después el tapón definitivo; estos tapones de prueba están diseñados precisamente para retirarlos una vez realizada la prueba (fuente: Oatey, Test Caps).

Para hacerse una idea de lo que implica una prueba exhaustiva: el código de edificación estadounidense (IRC) establece que una tubería de agua terminada o taponada debe mantener la presión de servicio o, si no es de plástico, una presión de aire de al menos 50 psi durante un mínimo de 15 minutos antes de considerarse estanca y poder taparse (fuente: UpCodes, Section P2503 Inspection and Tests). Este ejemplo estadounidense sirve aquí sobre todo para ilustrar lo exhaustiva que es la prueba de una tubería por parte de un profesional, no como norma aplicable en los Países Bajos; la idea, sin embargo, sigue siendo útil: que una unión parezca seca tras una comprobación rápida no demuestra que haya mantenido la presión durante un tiempo.

Errores que pueden hacer que una tubería taponada acabe teniendo fugas

La mayoría de los problemas posteriores se deben a alguno de estos errores recurrentes:

• Montar un tapón para un diámetro exterior o una medida de rosca incorrectos, de modo que parece encajar, pero nunca sella por completo.
• No vaciar la derivación antes de soldar, lo que hace que el agua que queda dentro se convierta en vapor y expulse la unión o el material de soldadura.
• Apretar demasiado un accesorio de compresión «por si acaso», lo que puede deformar la anilla y provocar justo la fuga que querías evitar.
• Ocultar una unión de abrazadera o push-fit en una pared donde ya no se pueda volver a apretar ni revisar.
• Usar un sellador incorrecto en una unión roscada, como utilizar solo cinta en una rosca galvanizada grande o desgastada en lugar de un sellador en pasta.
• Cerrar la pared sin haber presurizado nunca la tubería y confiar simplemente en que todo esté bien.

Cuándo es mejor dejarlo en manos de un fontanero

Hay situaciones en las que taponar la tubería por tu cuenta no es la opción más sensata. Si la tubería está en el lado del contador de agua o la comparte una vivienda vecina, un error afectará a algo más que a tu propia casa. Si no puedes identificar con seguridad el material de la tubería o presenta corrosión, picaduras o señales de una reparación anterior, es una señal de que debes dejar el trabajo en manos de un profesional. Si la unión va a quedar en un lugar totalmente inaccesible, un accesorio de compresión o push-fit no será adecuado y solo conviene soldar si realmente estás preparado para hacerlo. Y si la tubería no supera la prueba de presión y no consigues localizar la fuga, es el momento de llamar a un fontanero en vez de seguir buscando.

Una derivación taponada y el resto de la casa

Una derivación taponada y probada correctamente resuelve justo ese punto, pero no dice nada sobre otra unión de la casa que pueda empezar a tener fugas más adelante. Para eso hace falta otro tipo de protección: un sistema que vigile continuamente el caudal de agua en la tubería principal y pueda cerrar el paso por sí mismo cuando detecte una anomalía. Es una capa de protección adicional a taponar correctamente una derivación, no un sustituto.

Este tipo de dispositivo se instala en línea en la tubería principal de agua, mide el caudal con un sensor ultrasónico sensible hasta 0,01 GPM y, cuando detecta un caudal anómalo, cierra automáticamente una válvula motorizada y envía una notificación a la aplicación Smart Life. Si después de taponar esta derivación quieres saber cómo se instala un dispositivo de este tipo y qué situaciones detecta y cuáles no, encontrarás la información en la guía sobre la instalación de una válvula de cierre automático de agua y en el artículo existente sobre detectores inteligentes de fugas y válvulas de cierre automático. Si también estás pensando en sustituir la propia llave de corte de la derivación durante este trabajo, la comparación entre una válvula de bola y una válvula de compuerta es un buen siguiente paso.