¿Cuánta agua desperdicia un inodoro que no deja de correr? (Y cómo detenerlo para siempre)

No existe una cifra oficial única de cuántos galones desperdicia un inodoro que no deja de correr, porque el caudal depende de cuánto se haya desgastado la válvula de descarga y de qué tan alto se haya ajustado la válvula de llenado por encima del tubo de rebose. Aun así, vale la pena prestar atención a los datos que publica la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA): el hogar estadounidense promedio pierde alrededor de 180 galones de agua a la semana por fugas que, por lo general, ni siquiera nota, y una válvula de descarga desgastada es una de las causas más comunes. En lugar de buscar una cifra llamativa que se aplique a todos los inodoros, la prueba de dos minutos con colorante alimentario de la propia EPA te indica, en una sola comprobación, si el tuyo tiene una fuga.

• Ninguna fuente fiable publica una cifra específica de «galones al día» para un inodoro que no deja de correr; la respuesta honesta depende de la válvula de descarga y la válvula de llenado de tu inodoro, por eso revisarlo te dice algo que un promedio nacional nunca podrá decirte.
• El programa WaterSense de la EPA calcula que el desperdicio total por fugas en un hogar promedio es de unos 180 galones a la semana, o cerca de 9.400 galones al año, y los inodoros son la causa más común de ese desperdicio.
• Una válvula de descarga desgastada puede dejar escapar miles de galones al año sin hacer ruido, mientras que una válvula de llenado ajustada demasiado alta produce la versión audible, en la que el agua no deja de correr.
• La prueba de dos minutos con colorante alimentario de la propia EPA, que se hace en el tanque, te indica cuál de esos dos problemas tiene tu inodoro, si es que tiene alguno.

Cuánta agua desperdicia realmente un inodoro que no deja de correr

El programa WaterSense de la EPA registra cuánta agua pierde cada año el hogar promedio por fugas, y la cifra es considerable: unos 180 galones a la semana, o cerca de 9.400 galones al año (fuente: estadísticas y datos de EPA WaterSense). La mayor parte de esa pérdida se debe a instalaciones dentro de la casa y no a las tuberías exteriores, y el tanque del inodoro es el lugar más común donde se produce. Cuando la EPA describe la cifra específica de los inodoros, no da una cantidad diaria en galones. En cambio, señala que una válvula de descarga desgastada o desalineada puede dejar escapar silenciosamente miles de galones al año por sí sola (fuente: recomendaciones de la EPA para la Semana de Reparación de Fugas). Al comparar esta cifra con la del total de los hogares, ambas encajan si se tiene en cuenta cuántas casas tienen exactamente ese problema oculto en el tanque.

Ninguna fuente fiable publica una cifra universal de «tantos galones al día» para un inodoro que no deja de correr, y esa ausencia no es un descuido. El caudal de la fuga depende de cuánto se haya desgastado el sello de la válvula de descarga y de cuánto más arriba del tubo de rebose se haya ajustado la válvula de llenado; ambos factores varían según la antigüedad y el modelo del inodoro, así como la presión local del agua. Para tener una idea de la escala, la EPA también informa que alrededor del 9 % de los hogares tiene una fuga que desperdicia 50 galones o más al día (fuente: recomendaciones de la EPA para la Semana de Reparación de Fugas). Ese caudal es más o menos lo que puede alcanzar una válvula de descarga muy desgastada o una válvula de llenado atascada en posición abierta, y vale la pena comprobarlo en tu propio baño en lugar de dar por hecho que se aplica a tu caso sin antes revisarlo.

Por qué los inodoros son el lugar de la casa donde es más fácil desperdiciar agua sin oírla

El tanque de un inodoro tiene dos piezas móviles que fallan en sentidos opuestos, y saber cuál funciona mal te indica exactamente qué reparar.

Fugas de la válvula de descarga (silenciosas)

La válvula de descarga es el sello de goma que está en el fondo del tanque; se levanta cuando presionas la manija y vuelve a bajar para mantener el agua en el tanque entre descargas. Cuando se endurece, se deforma o acumula minerales, deja de sellar por completo y el agua del tanque se drena hacia la taza en un goteo lento y constante. Como la válvula de llenado detecta que baja el nivel del tanque y lo vuelve a llenar para compensarlo, el tanque nunca se vacía y el inodoro nunca suena como si estuviera dejando correr el agua. Todo el ciclo ocurre bajo el nivel del agua, por eso este problema puede pasar desapercibido durante tanto tiempo.

Válvula de llenado ajustada demasiado alta (audible)

La válvula de llenado es el conjunto más alto que vuelve a llenar el tanque después de una descarga y se cierra cuando un flotador detecta que el agua ha llegado al nivel adecuado. Si ese punto de cierre está ajustado demasiado alto, el agua sigue derramándose en el tubo de rebose en vez de detenerse, y produce un siseo o un goteo que nunca termina de desaparecer. Por lo general, no se cambia una válvula de llenado directamente, como sí se hace con una válvula de descarga; primero se corrige el nivel del agua con el tornillo o la presilla de ajuste que lleva el conjunto, y solo se reemplaza si el ajuste no se mantiene.

La prueba de dos minutos que recomienda la EPA para revisar tu inodoro

En lugar de hacer conjeturas por la antigüedad de la válvula de descarga o por el ruido del tanque, la campaña de la EPA para la Semana de Reparación de Fugas recomienda una comprobación directa que puedes hacer en tu propio inodoro con colorante alimentario:

• Haz la prueba en un inodoro que lleve un rato sin usarse, en vez de uno que acabas de descargar, para que el colorante pruebe el agua que ya estaba en el tanque y no la que acaba de volver a llenarlo.
• Agrega unas gotas de colorante alimentario directamente en el tanque y cierra la tapa.
• Revisa la taza después de unos diez minutos. Si se ha filtrado algo de color, el agua del tanque está pasando a la taza por el sello de la válvula de descarga (fuente: recomendaciones de la EPA para la Semana de Reparación de Fugas).
• Descarga el inodoro en cuanto termines de revisar, haya aparecido color o no, para que el colorante no se quede el tiempo suficiente como para manchar el tanque (fuente: recomendaciones de la EPA para la Semana de Reparación de Fugas).

Si aparece color en la taza, se confirma una fuga en la válvula de descarga que vale la pena reparar. Si el agua de la taza sigue transparente, pero aún oyes que el agua corre o que el tanque se vuelve a llenar solo entre descargas, lo más probable es que la causa sea una válvula de llenado ajustada demasiado alta; lo siguiente que debes comprobar es el nivel del agua con respecto a la marca del tubo de rebose.

Cómo se refleja en la factura del agua

Rara vez una sola fuga en un inodoro se manifiesta como un aumento evidente en la factura, porque el incremento se confunde con el consumo normal de una semana a otra hasta que la fuga lleva un tiempo. Según el cálculo nacional de la EPA, las fugas en los hogares de todo el país desperdician cerca de 900.000 millones de galones de agua al año, lo que equivale al consumo anual de unos 11 millones de hogares (fuente: estadísticas y datos de EPA WaterSense). Esta cifra dice menos sobre una casa en particular que sobre lo común que es este problema entre millones de válvulas de descarga y válvulas de llenado envejecidas.

Conviene distinguir una fuga de un inodoro ineficiente. La EPA informa que reemplazar un inodoro viejo e ineficiente por un modelo con la etiqueta WaterSense permite ahorrar a un hogar unos 13.000 galones y 130 dólares al año (fuente: estadísticas y datos de EPA WaterSense), pero ese ahorro se debe a que el inodoro nuevo usa menos agua en cada descarga, no a que se haya detenido una fuga. Un inodoro nuevo no arreglará una válvula de descarga desgastada, y una válvula de descarga nueva no reducirá el agua que usa en cada ciclo un inodoro de alto consumo; son dos conceptos distintos en la misma factura. Si aumentó toda tu factura del agua y no el consumo de un artefacto en particular, esta lista más completa de las causas de una factura de agua elevada es el mejor lugar para seguir investigando.

Repáralo ahora o sigue vigilándolo

Una vez que la prueba con colorante te indica qué pieza falla, la reparación suele ser sencilla. La válvula de descarga desgastada es una pieza específica y económica que debe corresponder al modelo y la marca de tu inodoro; primero se ajusta la válvula de llenado y solo se reemplaza si el ajuste no se mantiene. Si necesitas cerrar el paso del agua al inodoro antes de trabajar en cualquiera de las dos piezas, esta guía para cerrar el paso del agua al inodoro explica cómo hacerlo, incluido qué hacer si la válvula no gira.

La prueba con colorante solo te dice qué ocurre en el momento en que la haces, lo cual supone una limitación real si la válvula de descarga empieza a tener una fuga entre una prueba y la siguiente, en lugar de justo el día en que se te ocurre revisar. La monitorización continua del caudal está pensada para cubrir ese vacío.

El Detector inteligente de fugas de agua para toda la casa con válvula de cierre automático monitoriza continuamente el caudal en la tubería principal, y la descripción del producto destaca que su capacidad para detectar caudales de tan solo 0,01 GPM permite identificar específicamente goteos lentos, inodoros que no dejan de correr y fugas diminutas que los sistemas comunes no detectan. No repara la válvula de descarga ni la válvula de llenado, pero permite que una fuga que empieza un martes por la tarde se detecte esa misma tarde, en vez de esperar hasta la próxima vez que se te ocurra hacer la prueba con colorante alimentario. Para conocer más a fondo qué significa «detectar una fuga» en términos de caudal real, esta explicación sobre la detección de microfugas trata con más detalle el tema de la sensibilidad; además, esta guía sobre detectores inteligentes de fugas y válvulas de cierre automático explica en términos generales por qué conviene combinar la detección con el cierre automático.