¿Es el hidrógeno un antioxidante? Diferencias con la vitamina C y los polifenoles

El hidrógeno molecular (H2), la molécula activa del agua con hidrógeno, sí se considera un antioxidante, pero el término abarca mucho más de lo que dan a entender la mayoría de las páginas de marketing. Desde el punto de vista químico, un antioxidante es un agente reductor: una molécula que cede un electrón o un átomo de hidrógeno a una molécula reactiva e inestable llamada radical libre antes de que ese radical pueda dañar una célula. El H2 recibe esa denominación porque neutraliza un tipo específico de especie reactiva del oxígeno, el radical hidroxilo, mientras deja intactas otras especies reactivas del oxígeno y del nitrógeno. La vitamina C y los polifenoles de la dieta también se consideran antioxidantes, pero lo hacen mediante una química completamente distinta, y esas diferencias importan más que preguntarse cuál es «más potente».

• El H2 es un antioxidante en el sentido químico estricto: dona electrones para neutralizar un radical libre específico, el radical hidroxilo, en lugar de reaccionar de forma amplia con muchas moléculas.
• La vitamina C actúa de otra manera. Dona electrones a una amplia variedad de moléculas receptoras, por lo que ayuda a proteger las proteínas, los lípidos y el ADN en general, en vez de dirigirse a un solo radical.
• Los polifenoles, como los flavonoides, captan radicales y se unen eficazmente a iones metálicos en condiciones de laboratorio, pero las concentraciones que realmente circulan por el organismo son mucho menores, lo que limita su efecto en la práctica.
• Estos tres mecanismos no pueden ordenarse en una sola escala de «poder antioxidante», porque cada uno resuelve un problema químico distinto en un contexto diferente.
• Las pruebas en cultivos celulares y animales que describen cómo se comporta el H2 en una reacción no equivalen a demostrar que beber agua con hidrógeno produzca un resultado medible en una persona.

Qué convierte realmente a una molécula en un «antioxidante»

Antes de comparar el hidrógeno, la vitamina C y los polifenoles, conviene saber qué describe realmente este término. Un antioxidante es un agente reductor: algo que dona un electrón o un átomo de hidrógeno a un radical libre, una molécula con un electrón desapareado que la vuelve inestable y reactiva. Esa donación impide que el radical robe un electrón a algo que el organismo necesita mantener intacto, como una membrana celular, una proteína o una cadena de ADN. El estrés oxidativo se produce cuando las especies reactivas del oxígeno se acumulan más rápido de lo que las propias defensas antioxidantes del organismo pueden neutralizarlas; este estado se ha relacionado con daños celulares y tisulares a lo largo del tiempo.

Lo importante para esta comparación es que «antioxidante» describe una función química, no una sustancia única y fija. Un gas, una vitamina y una familia de compuestos vegetales pueden considerarse antioxidantes, porque cada uno puede donar electrones en las condiciones adecuadas. Lo que cambia entre ellos es con qué radicales reaccionan, cuán selectiva o amplia es esa reacción y qué cantidad de la sustancia llega realmente al tejido donde hay que neutralizar un radical. De eso trata el resto de esta comparación.

Cómo actúa el hidrógeno molecular (H2) como antioxidante

La idea de que el hidrógeno actúa como antioxidante se remonta a un estudio de 2007 publicado en Nature Medicine, que concluyó que el H2 reducía selectivamente el radical hidroxilo, la especie reactiva del oxígeno más reactiva y citotóxica, y protegía a las células de sus daños, sin reaccionar con otras especies reactivas del oxígeno que desempeñan funciones fisiológicas normales (fuente: Ohsawa et al., Nature Medicine, 2007). Una revisión de 2016 sobre el mecanismo describe el H2 de forma similar: como un agente que capta el radical hidroxilo y, al mismo tiempo, preserva otras especies reactivas importantes del oxígeno y del nitrógeno para la regulación normal de la señalización, en lugar de suprimir indiscriminadamente la actividad oxidativa (fuente: Huang, Medical Gas Research, 2016). Si quieres conocer mejor los antecedentes del propio H2 antes de leer esta comparación, la ciencia detrás del hidrógeno molecular explica de dónde procede la molécula y cómo se comporta en el agua.

Esa selectividad, no el «poder» antioxidante bruto, es la afirmación química concreta que hay detrás de considerar el hidrógeno un antioxidante. Se trata de una función acotada y específica, no de una acción amplia sobre todas las moléculas reactivas de una célula.

Por qué se describe como «selectivo» y no como «de amplio espectro»

La distinción importa porque no todas las especies reactivas del oxígeno o del nitrógeno son puramente destructivas: algunas actúan como moléculas de señalización que las células utilizan en procesos reguladores habituales, y neutralizarlas todas indiscriminadamente interferiría con esa señalización en lugar de limitarse a eliminar el daño. Al reaccionar específicamente con el radical hidroxilo, que no tiene ninguna función beneficiosa conocida en la señalización, el mecanismo del H2 se describe como selectivo y no como de amplio espectro. Esta caracterización procede de la propia investigación y es un punto de referencia útil siempre que una afirmación más general sobre el «poder» antioxidante del hidrógeno parezca ir más allá de lo que permite afirmar la química subyacente.

Cómo actúa la vitamina C como antioxidante

La vitamina C funciona mediante un mecanismo mucho más amplio. El Instituto Linus Pauling describe el ácido L-ascórbico, la forma activa de la vitamina C, como «un potente agente reductor» que dona fácilmente electrones a una amplia variedad de moléculas receptoras (fuente: Instituto Linus Pauling, vitamina C). Esa amplia donación permite que la vitamina C ayude a proteger las proteínas, los lípidos y los ácidos nucleicos del daño oxidativo en general, en lugar de dirigirse a un solo radical específico como hace el H2.

La vitamina C también es hidrosoluble y se obtiene de los alimentos o de suplementos, ya que el organismo no la produce. Su acción antioxidante se desarrolla en las partes acuosas de las células y en el plasma sanguíneo, un patrón de distribución distinto al de un gas disuelto como el H2, que puede difundirse a través de las membranas celulares. Ninguno de estos patrones hace que una molécula sea categóricamente superior a la otra; actúan en compartimentos distintos y frente a objetivos diferentes.

Cómo actúan los polifenoles como antioxidantes y dónde se complica más la evidencia

Los polifenoles de la dieta aportan un tercer mecanismo. Los flavonoides, uno de los grupos de polifenoles más numerosos y estudiados que se encuentran en frutas, verduras y té, captan directamente los radicales libres y también pueden quelar, o unirse a, iones metálicos que, de otro modo, contribuirían a generar radicales, según el Instituto Linus Pauling (fuente: Instituto Linus Pauling, flavonoides). Sobre el papel, esto da a los flavonoides dos funciones antioxidantes distintas, no solo una.

La salvedad es que los flavonoides resultan más complejos de lo que sugieren por sí solos los resultados de laboratorio. El Instituto señala que esta actividad de captación de radicales y quelación de metales se ha demostrado principalmente in vitro, es decir, en un tubo de ensayo y no en un organismo vivo, y que las concentraciones de flavonoides que realmente circulan por los tejidos humanos son entre 100 y 1.000 veces menores que las de otros antioxidantes, como la vitamina C, el ácido úrico y el glutatión. Además, la mayoría de los flavonoides absorbidos se convierten en metabolitos con menor actividad antioxidante que el compuesto original. En conjunto, es probable que su contribución práctica a la capacidad antioxidante de los tejidos vivos sea mucho menor de lo que sugeriría únicamente su química en el laboratorio.

Por qué «más poder antioxidante» no es una comparación útil

Es tentador poner el H2, la vitamina C y los polifenoles en una misma escala y preguntarse cuál es el antioxidante más potente. Esa forma de plantearlo no encaja bien con la química descrita más arriba por dos motivos. En primer lugar, el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa señala que grandes cantidades de antioxidantes, como las que aportan los suplementos concentrados, pueden interferir con los mecanismos de defensa propios del organismo y con la señalización celular normal (fuente: NCCIH, antioxidantes: información detallada). Esta advertencia se refiere específicamente a cantidades concentradas procedentes de suplementos, no a la vitamina C o los polifenoles que se obtienen de los alimentos habituales, pero sí cuestiona la suposición de que aumentar la actividad antioxidante de cualquier fuente sea automáticamente beneficioso. Si quieres saber cómo miden realmente los investigadores si ese equilibrio se ha desplazado hacia el estrés oxidativo, cómo se miden los marcadores de estrés oxidativo explica los biomarcadores utilizados en esa evaluación.

En segundo lugar, la selectividad del H2 por el radical hidroxilo corresponde a una función química más acotada y específica que la amplia donación de electrones de la vitamina C o la captación in vitro de radicales por parte de los polifenoles. Son mecanismos distintos que resuelven problemas distintos, no competidores que se disputan la misma meta. Nada de esta evidencia mecanística demuestra que beber agua con hidrógeno produzca un resultado de salud medible en una persona: los hallazgos de Ohsawa de 2007 y la revisión posterior describen lo que hace el H2 en una reacción química, observado en cultivos celulares y modelos animales, no lo que una cantidad diaria determinada hace dentro del organismo humano. A quienes quieran conocer mejor qué afirmaciones sobre el agua con hidrógeno están respaldadas y cuáles se exageran quizá les resulte útil leer este repaso de mitos comunes sobre el agua con hidrógeno junto con esta comparación.

Qué significa esto si estás comparando los antioxidantes de los alimentos con el agua con hidrógeno

La vitamina C, los polifenoles de la dieta y el hidrógeno molecular no son intercambiables, y en realidad tampoco compiten entre sí. Cada uno reacciona con objetivos distintos mediante procesos químicos diferentes, en concentraciones distintas y en distintas partes del organismo. Una dieta variada basada en frutas y verduras sigue siendo la fuente cotidiana de antioxidantes alimentarios con más evidencia, y el mecanismo selectivo del H2 no cambia ese hecho.

Si te interesa específicamente la química del agua con hidrógeno y no su marketing, lo más útil es comprobar qué ofrece realmente un dispositivo concreto, en lugar de comparar las cifras de PPB declaradas por distintas marcas. Las pruebas de laboratorio independientes son una forma de comprobarlo, como muestran los resultados publicados para la botella de agua con hidrógeno Hydrion Core.

Puedes leer el informe completo de certificación de laboratorio independiente de Core y Pulse para consultar las cifras medidas reales en lugar de una afirmación de marketing, o explorar toda la colección de Agua con Hidrógeno si quieres comparar los dispositivos antes de decidir si alguno encaja en tu rutina.