Hidrógeno en medicina: breve historia del H2 como gas médico
«Hidrógeno en medicina» suele significar algo más concreto de lo que parece: usar el propio gas hidrógeno (H₂), por inhalación o disuelto en agua, como posible agente antioxidante y antiinflamatorio, en lugar del papel conocido del hidrógeno como combustible industrial o reactivo químico. La idea es más antigua de lo que la mayoría imagina. Hay informes aislados sobre la manipulación del gas hidrógeno dentro y alrededor del cuerpo desde hace siglos; el primer intento deliberado de usarlo como tratamiento contra el cáncer data de 1975, y el artículo que la mayoría de los investigadores señala hoy como el verdadero punto de partida del campo se publicó en 2007. Todo lo que ha venido después en la investigación con seres humanos sigue siendo limitado, preliminar y, en su mayor parte, no controlado.
Antes de repasar la cronología, conviene tener presentes algunas cosas:
- El gas hidrógeno se documentó ya en 1520, pero durante aproximadamente los 450 años siguientes se manipuló como gas inerte o de diagnóstico, no se estudió como tratamiento por derecho propio.
- El primer intento deliberado de usar hidrógeno como terapia fue un estudio hiperbárico de 1975 en animales con cáncer, que se estancó principalmente porque el equipo necesario nunca llegó a ser práctico para el uso habitual.
- El estudio de 2007 que propuso el hidrógeno como antioxidante selectivo, y lo probó en cultivos celulares y luego en un modelo de ictus en ratas, es el que la mayoría de las investigaciones posteriores sobre hidrógeno citan como punto de partida.
- Los estudios en seres humanos publicados desde 2007 siguen siendo escasos y pequeños; un análisis del campo de 2013 encontró un solo ensayo clínico de hidrógeno molecular como terapia registrado y activo en todo el mundo.
- Ninguna de las investigaciones que se describen a continuación probó un dispositivo de consumo específico, así que lo correcto es describir un inhalador doméstico de hidrógeno según sus propias especificaciones medidas, no según los resultados de esta historia.
Dónde empieza realmente la idea de la «medicina con hidrógeno»
Si encontraste la expresión «medicina con hidrógeno» junto a una botella de agua o un aparato de inhalación, es razonable preguntarse si se trata de una idea de marketing reciente o si cuenta con investigaciones reales que la respalden. Es más nueva y más antigua de lo que sugiere cualquiera de esas dos posibilidades: el gas se conoce desde hace cinco siglos, pero su uso como terapia para inhalarlo o beberlo es reciente y todavía está en desarrollo. Este artículo sigue específicamente la historia del uso del gas y de la inhalación, desde la curiosidad fisiológica inicial, pasando por un único experimento hiperbárico contra el cáncer, hasta el estudio de 2007 que volvió a plantear la cuestión y los pequeños estudios en seres humanos publicados desde entonces. Otro artículo de este sitio aborda la historia paralela del agua potable enriquecida con hidrógeno y su popularización en Japón; ambas líneas comparten una sustancia química, no una cronología, así que se cuentan por separado.
Una cronología de referencia rápida
La tabla siguiente enumera las fechas clave de esta historia, el tipo de evidencia que representa cada una y la fuente para que puedas consultar la descripción original.
| Año | Qué ocurrió | Tipo de evidencia | Fuente |
|---|---|---|---|
| 1520 | Se atribuye a Paracelso la primera producción documentada de gas hidrógeno. | Relato histórico | Dixon et al., 2013 |
| 1783 | Lavoisier da al gas el nombre de «hydrogène», el mismo año en que Jacques Charles vuela en el primer globo de hidrógeno. | Relato histórico | Dixon et al., 2013 |
| 1888 | Un informe quirúrgico describe la insuflación de gas hidrógeno en cavidades corporales para localizar lesiones viscerales. | Informe de caso histórico | Dixon et al., 2013 |
| 1975 | Dole, Wilson y Fife proponen el hidrógeno hiperbárico como tratamiento contra el cáncer, con la hipótesis de que podría neutralizar los radicales hidroxilo. | Estudio en animales | Dixon et al., 2013 |
| 1994 | Kayar y sus colegas descubren que el tejido de los mamíferos no metaboliza el hidrógeno ni siquiera bajo presión, lo que respalda su uso como gas de buceo. | Estudio de laboratorio/fisiología | Dixon et al., 2013 |
| 2001 | Gharib y sus colegas informan de que el hidrógeno hiperbárico reduce en ratones la inflamación hepática provocada por parásitos. | Estudio en animales | Huang, 2016 |
| 2007 | Ohsawa y sus colegas informan de que el hidrógeno normobárico de baja concentración protege contra el daño oxidativo en cultivos celulares y en un modelo de ictus en ratas. | Estudio celular y en animales | Huang, 2016 |
| 2013 | Un análisis del campo encuentra que solo hay un ensayo de terapia con hidrógeno molecular registrado en todo el mundo, para una lesión relacionada con el deporte. | Revisión del campo | Dixon et al., 2013 |
| 2020 | Un estudio piloto administra hidrógeno inhalado a cinco pacientes en coma recién reanimados tras un paro cardíaco, sin grupo de control. | Estudio piloto en seres humanos, n=5 | Tamura et al., 2020 |
El hidrógeno como herramienta, mucho antes de ser un tratamiento
Durante la mayor parte de su historia documentada, el hidrógeno fue algo que investigadores y médicos manipulaban, no algo que prescribían. La producción de un gas inflamable por Paracelso al disolver un metal en ácido, en 1520, suele citarse como la primera obtención documentada de hidrógeno. Lavoisier dio nombre al gas en 1783, el mismo año en que Jacques Charles lo utilizó para volar en el primer globo de hidrógeno; ambos hitos corresponden a la química y la aviación, no a la terapia. Lo más parecido a un uso médico en cualquiera de esas épocas fue un informe quirúrgico de 1888 que describía la insuflación de hidrógeno en cavidades corporales para que los cirujanos pudieran localizar lesiones viscerales antes de decidir si era necesaria una cirugía exploratoria.
Una herramienta de diagnóstico, todavía no una terapia
Es fácil confundir ese uso de 1888 con una terapia temprana, pero el hidrógeno no trataba nada: era un gas marcador que permitía al cirujano encontrar un problema para que otro procedimiento pudiera abordarlo. Durante la mayor parte del siglo siguiente, el hidrógeno mantuvo ese papel auxiliar como gas inerte o detectable usado para mediciones, propulsión o química industrial, sin que se propusiera seriamente que inhalarlo o absorberlo pudiera cambiar por sí mismo el curso de una enfermedad.
1975: el primer intento deliberado de usar el propio hidrógeno como tratamiento
Eso cambió, al menos como propuesta, en 1975, cuando Dole, Wilson y Fife sugirieron que el gas hidrógeno a alta presión podría servir como tratamiento contra el cáncer, con la hipótesis de que podría neutralizar los radicales hidroxilo, un subproducto oxidativo especialmente reactivo y dañino que se genera en el tejido vivo. Fue la primera vez que se propuso que el propio gas, y no un instrumento de medición ni un relleno inerte, actuara como agente activo.
Qué probó realmente el estudio de 1975
La solidez de esa hipótesis depende de qué relato se consulte. Una revisión posterior, citada con frecuencia, describe que dos semanas de exposición hiperbárica a hidrógeno al 97,5 % produjeron una marcada regresión de tumores cutáneos en los animales tratados (fuente: Huang, 2016). El informe original de 1975 es más escueto y resulta más difícil de verificar de forma independiente, así que es más justo considerar esta descripción como la caracterización de los autores de la revisión, y no como un hallazgo definitivo reproducido de forma independiente.
Por qué una cámara hiperbárica nunca se convirtió en tratamiento habitual
Sea cual fuere el resultado exacto, el propio método explica por qué el enfoque no avanzó más: para producir un efecto era necesario sellar a un animal —y, con el tiempo, a un paciente— dentro de una cámara de hidrógeno presurizada durante un periodo prolongado. Ese tipo de equipo es caro, especializado y conlleva sus propios riesgos de manipulación, lo que limitó cualquier seguimiento rápido e impidió que el hidrógeno hiperbárico se convirtiera en un tratamiento práctico.
La otra faceta del hidrógeno: un gas para respirar, no un fármaco
Mientras la hipótesis sobre el cáncer permanecía prácticamente inactiva, el hidrógeno tenía una trayectoria activa en un campo sin relación con ella: el buceo de profundidad. Los buceadores han respirado Hydreliox, una mezcla de 49 % de hidrógeno, 50 % de helio y 1 % de oxígeno, específicamente para prevenir la enfermedad por descompresión durante inmersiones muy profundas, sin intención terapéutica (fuente: Huang, 2016). El hallazgo de 1994 de que el tejido de los mamíferos no metaboliza el gas hidrógeno ni siquiera bajo presión reforzó la idea de tratarlo como un gas inerte para respirar, en vez de como una sustancia que el cuerpo procesa. Gran parte de lo que se sabe hoy sobre la inhalación segura de altas concentraciones de hidrógeno se remonta a este trabajo de buceo, no a ensayos médicos (fuente: Ohta, 2011), y por eso, entre otras cosas, los investigadores posteriores de la medicina con hidrógeno pudieron fijar límites de concentración antes de probar el gas en personas.
2007: el artículo que reactivó el campo
El artículo que cambió el rumbo del campo fue publicado por Ohsawa y sus colegas en 2007. Probaron gas hidrógeno al 2 % en condiciones normobáricas, mantenido deliberadamente por debajo del umbral de inflamabilidad, de aproximadamente el 4 %, primero en cultivos celulares y luego en un modelo de isquemia-reperfusión cerebral focal en ratas, el patrón de lesión que se produce tras un ictus y la posterior restauración del flujo sanguíneo. Su afirmación central se refería al mecanismo: al parecer, el hidrógeno neutralizaba de forma selectiva el radical hidroxilo, una de las especies reactivas del oxígeno más destructivas, mientras afectaba muy poco a otras especies reactivas del oxígeno que el cuerpo utiliza para la señalización celular habitual (fuente: Huang, 2016). Para una explicación más completa de ese mecanismo antioxidante en sí, nuestro artículo explicativo sobre qué es realmente el hidrógeno molecular lo aborda con más detalle de lo que permite un artículo histórico.
Qué demostró realmente el estudio de 2007 y qué no
Tomado al pie de la letra, el resultado mostró que una concentración específica, baja y no inflamable de gas hidrógeno reducía el daño oxidativo en células cultivadas y en un modelo de ictus en ratas, mediante un mecanismo plausible y susceptible de prueba. No fue el primer efecto protector observado en un modelo animal; un estudio más pequeño de 2001 de Gharib y sus colegas ya había descubierto que el hidrógeno hiperbárico reducía en ratones la inflamación hepática provocada por parásitos. Lo que distinguió al estudio de 2007 fue la combinación de un mecanismo claro, un método de administración práctico y no hiperbárico, y un modelo de ictus que otros investigadores reconocieron enseguida como clínicamente relevante. Es igual de importante precisar lo que el artículo no estableció: fue un estudio en cultivos celulares y ratas, no dijo nada directamente sobre pacientes humanos con ictus y probó un protocolo de gas de laboratorio, no ningún producto de consumo. Toda afirmación posterior sobre el hidrógeno en personas se basa en este punto de partida, no en una confirmación que ya existiera en seres humanos en aquel momento.
De las ratas a un puñado de pacientes: el lento avance de la evidencia en seres humanos
La investigación en seres humanos ha avanzado mucho más despacio que el interés de laboratorio que surgió después de 2007. En uno de los intentos más claros de probar el hidrógeno inhalado en personas, se administró a cinco adultos en coma recién reanimados tras un paro cardíaco extrahospitalario, junto con la atención habitual de control de la temperatura que esos pacientes ya recibían, sin grupo de comparación que permitiera mostrar qué habría ocurrido de otro modo. Los marcadores de estrés oxidativo disminuyeron en los cuatro pacientes cuyo paro tuvo una causa cardíaca, pero los marcadores inflamatorios apenas cambiaron, y los propios investigadores describieron el efecto como «indefinido debido a deficiencias metodológicas» y pidieron ensayos controlados de mayor tamaño (fuente: Tamura et al., 2020). Un análisis del campo de 2013 subraya lo preliminar que sigue siendo: en ese momento, solo había un ensayo clínico de hidrógeno molecular como terapia registrado y activo en todo el mundo, que estudiaba una lesión relacionada con el deporte (fuente: Dixon et al., 2013).
La inhalación es solo una de las vías que han estudiado los investigadores; la bibliografía más amplia incluye beber agua con hidrógeno disuelto, baños de hidrógeno, solución salina con hidrógeno disuelto por vía intravenosa, gotas oculares de solución salina con hidrógeno e intentos de aumentar la producción de hidrógeno por las bacterias intestinales (fuente: Ohta, 2011). Si estás comparando la inhalación con el método del agua potable, que es el primero con el que se encuentra la mayoría de la gente, nuestra comparación entre la inhalación de hidrógeno y beber agua con hidrógeno explica para qué se ha estudiado realmente cada vía.
Qué dice esta historia —y qué no— sobre el inhalador que tienes en casa
Ninguno de los estudios anteriores probó un aparato de inhalación de consumo específico; probaron un gas, a una concentración determinada, en un laboratorio o en un grupo muy pequeño de pacientes hospitalizados. Un dispositivo como el Aparato de inhalación de hidrógeno Hydrion Zenith, cuya página de producto indica un caudal de entre 300 y 1.800 ml/min y una pureza de hidrógeno del 99,99 % en los modos de H₂ puro y H₂/O₂ mixto, o la Hydrion Titan, se fabrica y vende según especificaciones como estas, no porque haya reproducido el resultado de alguno de los estudios de esta cronología. Leer la historia de la investigación te ayuda a entender de dónde surgió la idea y lo escasa que sigue siendo la evidencia en seres humanos; no sustituye a comprobar lo que indican las especificaciones propias de una máquina concreta ni permite esperar ningún resultado específico para la salud por usarla. Si acabas de empezar a inhalar gas hidrógeno en tu día a día, nuestra guía para principiantes sobre la terapia de inhalación de hidrógeno aborda los aspectos prácticos, y nuestra guía de compra para elegir un aparato de inhalación de hidrógeno explica cómo comparar modelos como estos según sus propias características.