¿3, 5 o 7 etapas? Qué hace cada etapa de ósmosis inversa
Un sistema de ósmosis inversa etiquetado como «de 5 etapas» no necesariamente hace cinco cosas distintas al agua, y un sistema «de 3 etapas» no necesariamente hace menos. El número de etapas que aparece en la ficha de un producto describe funciones de filtración, y los fabricantes agrupan esas funciones de distintas maneras en cartuchos físicos. Lo que importa es qué elimina o añade realmente cada etapa y con qué frecuencia tendrás que sustituir el cartucho correspondiente, no si la etiqueta dice tres, cinco o siete.
- Una etapa es una función de filtración o tratamiento, y un mismo cartucho puede combinar los medios de más de una etapa en una misma carcasa.
- Casi todos los sistemas de ósmosis inversa comparten el mismo núcleo de tres funciones: una etapa de sedimentos, una etapa de carbón y la propia membrana.
- Las etapas que se añaden a ese núcleo suelen aportar un pulido posterior con carbón, remineralización o, en ocasiones, un medio específico o una etapa UV.
- La proporción de agua residual y una lectura de TDS en tiempo real describen diferencias reales de rendimiento; el número de etapas, por sí solo, no.
Qué significa realmente «etapa» en un sistema de ósmosis inversa
En el marketing de la ósmosis inversa, una etapa es un paso de filtración o tratamiento por el que pasa el agua de camino al grifo, no un cartucho físico. Una misma carcasa de cartucho puede contener varios medios filtrantes, correspondientes a más de una etapa, apilados juntos; por eso, dos sistemas con distinto número de etapas anunciado pueden filtrar el agua de manera muy similar. La comparación entre diseños de siete y tres etapas de un proveedor de tratamiento de agua lo explica claramente: «la combinación exacta de etapas varía según el fabricante» (fuente: Sistemas de ósmosis inversa de siete etapas frente a sistemas de tres etapas), por lo que un mismo diseño básico puede venderse con distintos números de etapas, según cómo las cuente la ficha del producto.
Las tres etapas que comparten casi todos los sistemas de ósmosis inversa
Si dejamos de lado las etiquetas de marketing, la mayoría de los sistemas de ósmosis inversa, anuncien las etapas que anuncien, parten del mismo núcleo de tres funciones.
Prefiltro de sedimentos
Antes de que el agua llegue a la membrana, un prefiltro de sedimentos atrapa partículas como óxido, arena y limo. Un fabricante describe su propia etapa de sedimentos como un filtro de 5 micras que cumple precisamente esta función antes de la membrana (fuente: Sistema de ósmosis inversa Watts PWRO4 de cuatro etapas). Atrapar aquí las partículas más gruesas protege la membrana de posibles daños más adelante.
Prefiltro de carbón
Por lo general, después viene un prefiltro de carbón, que reduce el cloro y compuestos similares antes de que el agua llegue a la membrana. Con el tiempo, el cloro puede degradar algunos materiales de la membrana, así que esta etapa sirve principalmente para protegerla, más que como la etapa de filtración principal del sistema.
La propia membrana
La membrana de ósmosis inversa es el núcleo del sistema. El agua se fuerza a través de ella bajo presión, y la membrana separa una corriente tratada —el permeado que bebes— de una corriente de rechazo, que transporta las impurezas concentradas y se va por el desagüe. La página del producto del mismo fabricante llama a su etapa de membrana «el corazón del sistema» y le atribuye la reducción de sólidos disueltos y de más del 99,95 % de quistes como los de Giardia y Cryptosporidium (fuente: Watts PWRO4, como se indica arriba). Esas cifras describen ese producto específico, no la ósmosis inversa en general, pero ilustran lo que está diseñada para hacer una etapa de membrana.
Qué suelen aportar las etapas adicionales en los sistemas de 5 y 7 etapas
Cuando un sistema anuncia más de tres etapas, lo que añade suele pertenecer a unas pocas categorías. Una etapa de pulido posterior con carbón se sitúa después de la membrana y mejora el sabor y el olor del agua tratada. Una etapa de remineralización o alcalinización devuelve minerales como calcio, magnesio y potasio, que la membrana elimina junto con todo lo demás, y eleva el pH del agua. Con menos frecuencia, un sistema añade una etapa dirigida a un contaminante específico o una etapa UV para la desinfección microbiológica. La comparación de una empresa de tratamiento de agua señala que los sistemas de cinco a siete etapas «mantienen el mismo núcleo y añaden» este tipo de etapas, aunque la agrupación exacta sigue «variando según el fabricante» (fuente: Viomi Water, como se indica arriba). Es más importante leer qué hace realmente cada etapa añadida que contar cuántas etapas afirma tener una ficha.
Un ejemplo práctico: cómo el RO600 reúne cinco funciones de etapa en tres cartuchos
El Hydrion Purity RO600 es un ejemplo útil porque la página de su producto explica claramente la disposición de sus cartuchos, lo que permite ver con facilidad cómo, en la práctica, el recuento de etapas y el recuento de cartuchos no coinciden.
Cartucho PPC
El primer cartucho, llamado PPC, combina una capa de sedimentos de polipropileno con un bloque de carbón en una misma carcasa. Este único cartucho cumple dos de las funciones de etapa descritas arriba: atrapar sedimentos y reducir el cloro mediante carbón; su intervalo de sustitución indicado es de unos seis meses.
Membrana RO 600G
El segundo cartucho es la propia membrana RO 600G, con una clasificación de 0,0001 micras. La página del producto indica que reduce los sólidos disueltos, los metales pesados, el fluoruro y las PFAS; esa descripción procede del vendedor, no de un resultado de laboratorio verificado de forma independiente, por lo que conviene entenderla como una descripción de lo que el fabricante afirma que está diseñada para hacer la membrana, no como un porcentaje de eliminación confirmado. El intervalo de sustitución indicado es de unos 24 meses, el más largo de los tres cartuchos.
Cartucho TC
El tercer cartucho, TC, termina de tratar el agua con carbón para mejorar el sabor y con medios alcalinos y minerales que elevan el pH. Así, cumple las funciones de poscarbón y remineralización en una sola pieza, con un intervalo de sustitución indicado de unos 12 meses. Entre los cartuchos PPC, la membrana y el cartucho TC, se obtienen aproximadamente cinco funciones de etapa mediante tres cartuchos físicos, cada uno con su propio calendario de desgaste. Un sistema anunciado en otro lugar como de 5 o incluso 7 etapas podría distribuir estas mismas funciones entre más carcasas sin hacer mucho más por el agua. Para obtener instrucciones detalladas sobre cómo sustituir cualquiera de los tres, la guía paso a paso para sustituir cartuchos y la membrana explica el proceso, y la guía completa del calendario de sustitución indica cuándo cambiar la membrana y los demás filtros. El Cartucho de repuesto TC también se vende por separado, por si hay que cambiar esa etapa antes que las demás.
Por qué la proporción de agua residual y una lectura de TDS te dicen más que el número de etapas
Hay dos cifras que varían más entre los sistemas de ósmosis inversa que el número de etapas, y ambas se pueden medir, en lugar de ser una etiqueta de marketing. La primera es la proporción entre el agua tratada y el agua de rechazo que se va por el desagüe. La EPA indica que los sistemas de ósmosis inversa típicos para el punto de uso envían al desagüe cinco galones o más de agua de rechazo por cada galón de agua tratada; algunas unidades ineficientes se acercan a diez, mientras que las unidades certificadas por su programa WaterSense deben alcanzar 2,3 galones o menos por cada galón tratado (fuente: EPA WaterSense: sistemas de ósmosis inversa para el punto de uso). Esta proporción indica con qué eficiencia utiliza el agua un sistema, algo que el número de etapas de la caja no revela.
La segunda cifra es el total de sólidos disueltos, o TDS: la suma de los minerales y compuestos disueltos en el agua, entre ellos calcio, magnesio, sodio, bicarbonato y cloruro. El USGS señala que, cuando el TDS supera aproximadamente los 500 mg/l, el agua empieza a tener un sabor desagradable perceptible, y que una lectura alta no es en sí misma un problema directo de salud, sino más bien una señal que conviene investigar (fuente: USGS: cloruro, salinidad y sólidos disueltos). Una pantalla de TDS en tiempo real, como la que incorpora el RO600, lo muestra directamente y en tiempo real, en lugar de pedirte que confíes en el número de etapas. La guía sobre las lecturas de los medidores de TDS explica con más detalle cuál es el intervalo normal y cuándo una cifra al alza indica que conviene comprobar algo.
Una forma sencilla de evaluar cualquier sistema de ósmosis inversa, sea cual sea el número de etapas
Ante una ficha que diga 3, 5 o 7 etapas, hay tres comprobaciones que te aportan más información que el número en sí. Pregunta qué hace realmente cada etapa anunciada —si atrapa sedimentos, reduce el carbón, incorpora una membrana, pule el agua, la remineraliza o cumple otra función— en lugar de fijarte solo en el total. Comprueba el intervalo y el coste de sustitución de cada cartucho correspondiente a esas etapas, ya que más etapas suelen significar más piezas con un calendario de sustitución, no necesariamente agua más limpia. Y comprueba la proporción entre agua pura y agua enviada al desagüe, además de si la etapa mineral o alcalina viene de serie o se vende por separado, porque ambas cosas afectan al agua que obtienes cada día de forma más directa que la cifra destacada.
Nada de esto significa que un número mayor de etapas sea algo malo, ni que uno menor sea automáticamente más eficiente. Un sistema de tres etapas bien diseñado y uno de siete etapas pueden ofrecer resultados muy similares si sus membranas, proporciones y calendarios de sustitución de cartuchos son comparables. La disposición del RO600 en tres cartuchos es un ejemplo de un fabricante que explica claramente el desglose de etapas en la página del producto, y merece la pena pedir ese mismo desglose para cualquier otra opción que estés considerando. Para consultar una lista más amplia de especificaciones que conviene comparar una vez resuelta la cuestión del número de etapas, el artículo sobre ocho especificaciones importantes al elegir un sistema de ósmosis inversa sin depósito las repasa una por una, y la guía completa de ósmosis inversa explica todo el proceso de principio a fin para quien quiera tener una visión más completa.