Ósmosis inversa frente a agua destilada: cómo se obtienen y cuál conviene para cada uso

Dos procesos distintos, la ósmosis inversa y la destilación, llegan a un resultado similar: agua a la que se le ha quitado la mayor parte de los minerales disueltos, los metales y los microorganismos. No son el mismo proceso, y sus diferencias importan cuando se compara cuánta agua y energía consume cada uno, qué sabor tiene el agua tratada y para qué tareas domésticas se necesita realmente. Si estás valorando si seguir comprando garrafas de agua destilada o instalar un sistema de ósmosis inversa bajo el fregadero, conviene analizar primero ambos mecanismos y después aplicarlos al uso que realmente le darás al agua.

• La ósmosis inversa hace pasar el agua a presión por una membrana semipermeable; la destilación hierve el agua y condensa el vapor que se desprende.
• Ambos procesos eliminan la mayor parte de los minerales disueltos, por lo que, por lo general, el agua de cualquiera de los dos sabe menos intensa que el agua del grifo o de manantial.
• Un sistema doméstico de ósmosis inversa envía parte del agua al desagüe para que la membrana funcione; la destilación, en cambio, consume electricidad para hervir el agua de forma continua.
• Una lectura de TDS en tiempo real, como la que aparece en la pantalla del RO600, muestra la cantidad de sólidos disueltos en un vaso concreto. Por sí sola, no indica si el agua es segura.

Cómo elimina realmente las impurezas la ósmosis inversa

Un sistema de ósmosis inversa en el punto de uso funciona impulsando el agua entrante a presión contra una membrana semipermeable cuyos poros son lo bastante pequeños como para bloquear los sólidos disueltos, muchos metales y microorganismos, pero permiten el paso de las moléculas de agua. La membrana divide el flujo en dos corrientes: una corriente tratada que continúa hasta el grifo y otra de rechazo que arrastra el material bloqueado hasta el desagüe. El programa WaterSense de la EPA de EE. UU. incluye el plomo, los PFAS, el arsénico, las bacterias y los virus entre los contaminantes que puede eliminar un sistema de ósmosis inversa en el punto de uso (fuente: EPA WaterSense: sistemas de ósmosis inversa en el punto de uso).

Qué significan «permeado» y «concentrado»

Imagina la membrana como un tamiz muy fino sometido a presión constante. Todo lo que la atraviesa hacia el lado limpio se llama permeado, y es lo que llena el vaso. Todo lo que la membrana rechaza, concentrado en un volumen menor de agua, es el concentrado, y esa corriente tiene que ir a alguna parte: al desagüe. Un sistema de varias etapas como el Hydrion Purity RO600 añade un cartucho de sedimentos y carbón antes de la membrana para retener primero las partículas más grandes y el cloro; después incorpora una membrana de ósmosis inversa de 0,0001 micras y, a continuación, una etapa de poscarbón y minerales que ajusta el sabor antes de que el agua llegue al grifo. Para conocer el mecanismo completo, etapa por etapa, consulta nuestra guía completa sobre ósmosis inversa.

Cómo funciona la destilación: ebullición, vapor y condensación

La destilación sigue un camino más directo para llegar a un resultado similar. El aparato calienta el agua hasta que hierve, y el vapor que se desprende arrastra muy pocos de los minerales o sólidos disueltos. Ese vapor pasa a un condensador, donde se enfría y vuelve a convertirse en líquido, mientras que la mayor parte de lo que estaba disuelto en el agua original queda como residuo en la cámara de ebullición. La extensión de la Universidad de Nebraska-Lincoln indica que un destilador doméstico bien utilizado puede eliminar hasta aproximadamente el 99,5 % de las impurezas, incluidas bacterias, metales, nitratos y sólidos disueltos (fuente: Extensión de la UNL, NebGuide G1493: tratamiento del agua potable).

La etapa de ebullición de la destilación separa las sustancias según un criterio distinto al de la ósmosis inversa: depende de si algo se desplaza junto con el vapor de agua al alcanzar el punto de ebullición, no del tamaño molecular ni de la carga eléctrica, como ocurre con los poros de una membrana. La ósmosis inversa funciona mediante el tamaño de los poros y la presión, no mediante el punto de ebullición; por eso, los dos métodos tienen distintas ventajas según lo que haya realmente en el agua de origen, y ninguno es simplemente una versión más potente del otro.

En qué se diferencian los dos procesos: consumo de agua, energía y coste de funcionamiento

La forma más honesta de comparar ambos procesos en el día a día es fijarse en lo que consume cada uno para producir un litro de agua tratada. La ósmosis inversa consume agua: una unidad doméstica típica envía cinco galones o más, y a veces hasta diez, al desagüe por cada galón de agua tratada que produce; por eso, la etiqueta WaterSense de la EPA limita las unidades certificadas a 2,3 galones al desagüe por cada galón tratado (fuente: EPA WaterSense). El RO600 funciona con una proporción de agua pura a desagüe de 2:1, es decir, dos partes de agua tratada por cada parte que se envía al desagüe, cómodamente dentro del límite de WaterSense. Para ver el cálculo completo de esta cifra, consulta nuestra explicación de los GPD y de la proporción entre agua pura y agua enviada al desagüe.

El funcionamiento de un destilador consume electricidad en vez de agua. Llevar un depósito de agua a ebullición y mantenerla requiere energía de forma continua, y las mismas directrices de la Extensión de la UNL que documentan la tasa de eliminación de la destilación también señalan que su coste de funcionamiento está entre los más altos de las opciones de tratamiento doméstico del agua. A mayor escala, se aplican las mismas leyes físicas: el Servicio Geológico de Estados Unidos señala que las plantas de ósmosis inversa con membranas suelen consumir menos energía que las de desalinización térmica por destilación, porque hacer pasar agua a presión por una membrana requiere un tipo de trabajo distinto al de hervirla (fuente: USGS: desalinización por ósmosis inversa). A escala doméstica, el balance es parecido: un sistema de ósmosis inversa consume agua, un destilador consume electricidad, y ninguno de esos costes desaparece por el simple hecho de que el aparato sea pequeño.

Por qué el agua puede tener un sabor diferente

Los minerales disueltos contribuyen en gran medida al sabor característico del agua del grifo y de manantial, y tanto la ósmosis inversa como la destilación eliminan la mayor parte de ellos. Por eso, en general, el agua de cualquiera de estos procesos sabe menos intensa —o más limpia, según tus preferencias— que la del grifo. Ninguno de los dos procesos es el único responsable de este efecto: ambos llegan a un contenido mineral igualmente bajo por caminos distintos.

Una lectura de TDS (sólidos disueltos totales) en tiempo real, como la cifra que aparece en la pantalla del RO600, indica cuánto hay disuelto en ese vaso concreto en ese momento. Es una forma útil de confirmar que el sistema funciona y de detectar cuándo hay que cambiar un cartucho, pero por sí sola no determina si el agua es segura, y una cifra más baja no significa automáticamente que el agua sea más adecuada para todos los usos. Para saber qué mide realmente esta cifra y cuál es el intervalo normal, consulta nuestra explicación sobre los TDS en el agua.

¿Deberías preocuparte por la pérdida de minerales?

Ambos procesos eliminan la mayor parte del calcio, el magnesio y otros minerales, junto con todo lo demás que retiran, y esto plantea una pregunta razonable: ¿importa para la salud beber agua desmineralizada? La Organización Mundial de la Salud se tomó la pregunta lo bastante en serio como para convocar un panel específico de expertos en nutrición, medicina y ciencia que examinara el agua desmineralizada y cómo debería remineralizarse de forma óptima (fuente: OMS: nutrientes en el agua potable). Que exista ese panel y que siga citándose indica que los especialistas consideran que la cuestión sigue abierta, en lugar de estar resuelta en uno u otro sentido.

Lo que está bastante claro es que, para la mayoría de las personas que siguen una dieta variada, el agua potable es una fuente menor de calcio y magnesio en comparación con los alimentos, por lo que el contenido mineral del agua que bebes rara vez determina por sí solo si cubres tus necesidades. Si prefieres resolver la cuestión directamente en vez de seguir sopesándola, una etapa de remineralización en línea como el filtro mineral alcalino TAM3 vuelve a añadir calcio, magnesio, potasio y zinc después de la etapa de ósmosis inversa, y eleva el pH por encima de 7,5. Para conocer en detalle, mineral por mineral, qué elimina la ósmosis inversa y qué permanece, consulta nuestro artículo complementario sobre lo que realmente elimina la ósmosis inversa; y para saber cómo volver a añadir minerales, consulta por qué y cómo remineralizar el agua de ósmosis inversa.

Cuál se adapta a tu situación: beber y cocinar o usar pequeños electrodomésticos

Para beber y cocinar a diario, la diferencia práctica tiene más que ver con la comodidad que con la química del agua. Comprar y almacenar agua destilada implica volver a la tienda una y otra vez y tener garrafas a mano; en cambio, un sistema de ósmosis inversa bajo el fregadero como el RO600 suministra agua tratada cuando la necesitas desde su propio grifo, con una pantalla inteligente que muestra el TDS en tiempo real de cada vaso mientras se llena.

Para usos menos frecuentes y en pequeñas cantidades, como rellenar el depósito de un humidificador CPAP, llenar una plancha de vapor o mantener una batería, el agua con bajo contenido mineral de cualquiera de los dos procesos suele limitar la acumulación de cal en el aparato. El manual del propio aparato sigue siendo la referencia para saber qué tipo de agua recomienda específicamente, ya que algunos fabricantes prueban y recomiendan un proceso en lugar del otro. Para conocer mejor en qué casos es útil el agua de ósmosis inversa y cuáles son sus limitaciones, consulta nuestra guía sobre las ventajas y desventajas de la ósmosis inversa.

Al compararlos, los dos procesos ofrecen una calidad de agua similar, pero se diferencian claramente por lo que cuesta utilizarlos: la ósmosis inversa consume algo de agua a cambio de un suministro continuo cuando lo necesitas, mientras que la destilación consume electricidad y tiempo para producir agua por lotes sin necesidad de conexiones de fontanería. Si lo que te cansa son las garrafas de agua destilada, un sistema bajo el fregadero es la alternativa directa; si solo necesitas pequeñas cantidades de vez en cuando, un destilador de sobremesa o comprar agua destilada en garrafas puede seguir siendo la opción más sencilla.