¿Por qué está turbia el agua del grifo? Una sencilla prueba con un vaso para distinguir aire, minerales y partículas

El agua lechosa o turbia del grifo casi siempre se debe a una de estas tres cosas: pequeñas burbujas de aire atrapado, minerales disueltos que se hacen más visibles con el calor, o arenilla y sedimentos que circulan por las tuberías. Una sencilla prueba con un vaso normal para beber te permite saber cuál de ellas estás viendo, y cada causa requiere una respuesta distinta: desde no hacer nada hasta llamar a tu proveedor local de agua.

• Llena un vaso y obsérvalo durante un par de minutos. Si la turbidez desaparece desde el fondo del vaso hacia arriba, se trata de aire atrapado que está saliendo, y es inocuo.
• Una película o un residuo que se deposita en lugar de desaparecer apunta a la presencia de calcio y magnesio disueltos. Se trata de agua dura normal, no de un problema de seguridad, y suele notarse más en el agua caliente.
• La arenilla, un tono marrón o partículas oscuras siguen un patrón distinto al de la turbidez uniforme y suelen indicar sedimentos, no aire ni minerales.
• Si la turbidez no desaparece en varios minutos o se repite cada vez que abres cualquier grifo, conviene comunicárselo a tu proveedor de agua en lugar de esperar a que se resuelva solo.

Empieza con la prueba del vaso

Llena un vaso transparente directamente del grifo de agua fría y déjalo sobre la encimera sin remover ni mover el agua. No te apresures a juzgarla en cuanto la sirvas: la información útil aparece durante el minuto o los dos minutos siguientes, cuando el agua se aclara, los residuos se depositan o permanece exactamente igual. Fíjate en uno de estos tres patrones: la turbidez se va disipando desde el fondo del vaso hacia arriba hasta que el agua queda clara; un residuo o una película fina se deposita y se queda cerca del fondo o de la línea del agua; o se ve arenilla, color o partículas oscuras que no se comportan como una turbidez uniforme. El patrón que observes apunta a una explicación concreta y distinta, que se describe a continuación.

Se aclara desde abajo: aire atrapado

El agua que circula por un sistema de distribución presurizado y por las tuberías de una vivienda contiene aire disuelto, igual que una botella de refresco cerrada contiene dióxido de carbono disuelto. Al abrir el grifo, la presión cae de repente y el aire disuelto sale de la solución en forma de una nube de burbujas muy finas, que es lo que hace que el vaso de agua parezca lechoso o blanco. Tucson Water lo explica claramente: al liberar la presión aparecen millones de burbujas muy pequeñas, y la prueba del vaso funciona porque la nube sube y se aclara desde el fondo hasta la parte superior a medida que las burbujas escapan (fuente: Tucson Water, aspectos estéticos de la calidad del agua: claridad). El agua fría contiene de forma natural más aire disuelto que el agua templada, por lo que este efecto es más común cuando bajan las temperaturas; Saint Paul Regional Water Services señala que un vaso afectado de esta manera suele volver a estar claro en unos 30 a 60 segundos (fuente: Saint Paul Regional Water Services, por qué el agua se ve blanca en invierno). Calentar el agua también expulsa el aire disuelto, lo que explica en gran medida por qué un vaso de agua caliente del grifo puede parecer más turbio que uno de agua fría que sale de la misma tubería un momento antes.

El mismo mecanismo explica la turbidez que a veces aparece después de una rotura o de trabajos similares en una tubería principal de agua. United Utilities explica que, durante una rotura, quedan bolsas de aire atrapadas y comprimidas en la tubería principal, y que se liberan cuando esta vuelve a funcionar y se llena de nuevo; el agua del grifo se aclara desde el fondo hacia arriba y, en sus palabras, no hay de qué preocuparse (fuente: United Utilities, agua turbia o blanca). East Valley Water District describe del mismo modo el aire arrastrado por el agua: es completamente inocuo, y el patrón de aclaramiento desde abajo en el vaso lo confirma (fuente: East Valley Water District, agua turbia). Ningún filtro cambia nada de esto, porque la causa es un fenómeno físico que afecta al gas disuelto y no tiene que ver con la calidad del agua; la turbidez desaparece por sí sola cuando el aire termina de salir.

Se deposita o deja una película blanca: minerales disueltos

El agua dura contiene calcio y magnesio disueltos que recoge de forma natural al atravesar el suelo y las rocas de camino al grifo. Estos minerales son invisibles en un vaso de agua hasta que algo hace que se concentren lo suficiente como para hacerse visibles, y el calor suele ser el desencadenante: el Servicio Geológico de Estados Unidos explica que calentar agua dura, por ejemplo en un calentador de agua doméstico, provoca la formación de depósitos sólidos de carbonato cálcico cuando los minerales salen de la solución (fuente: USGS Water Science School, dureza del agua). Por eso, un vaso afectado de esta manera no suele aclararse como lo hace uno con turbidez causada por el aire; en cambio, los minerales se depositan o dejan una película fina cerca del fondo o de la línea del agua que permanece ahí.

Por qué se nota más en el agua caliente

La misma referencia del USGS señala que el agua dura es una de las causas más comunes de las manchas turbias y la película que la gente nota en la cristalería y la vajilla; se trata de la misma química mineral, pero a mayor escala y más visible. Es un problema estético que afecta a la vida útil de los electrodomésticos, relacionado con la acumulación de cal con el tiempo y no con nada peligroso en el agua. También conviene precisar qué cosas no lo cambiarán: un filtro básico de partículas o de carbón no ablanda el agua ni elimina de manera significativa los minerales disueltos que causan la dureza. Para ablandar el agua dura hace falta un método específico diseñado para ello, un tema distinto al de la turbidez que tratamos aquí. Si quieres saber qué sustancias están realmente disueltas en tu agua y cómo se miden, nuestra guía sobre sólidos disueltos totales y valores habituales lo explica con más detalle.

Permanece arenosa o con color: sedimentos

La arenilla visible, un tono marrón o parecido al óxido, o las partículas oscuras siguen un patrón distinto al de una turbidez lechosa uniforme e indican sedimentos, no aire ni minerales disueltos. Este artículo se centra en la prueba del vaso para detectar la turbidez y el aspecto lechoso, así que aquí solo hacemos una breve referencia a los sedimentos, en lugar de tratarlos en profundidad. Si la prueba del vaso mostró color o un tono parecido al óxido en lugar de una turbidez uniforme, nuestra guía sobre el agua del grifo marrón o de color óxido repasa las causas probables y qué comprobar primero. Si lo que notas son partículas oscuras en lugar de turbidez, nuestra guía sobre las partículas negras en el agua del grifo trata ese patrón en concreto. Y si el problema es en realidad el olor y no el aspecto, por ejemplo, si el agua caliente huele a huevos podridos, nuestra guía sobre ese olor lo aborda por separado, ya que tiene sus propias causas.

Cuándo contactar con tu proveedor de agua

La mayoría de los problemas de agua turbia se resuelven solos en unos minutos cuando la prueba del vaso muestra un patrón de aclaramiento desde abajo, así que normalmente lo primero que conviene hacer es esperar. Pero hay excepciones ante las que vale la pena actuar. Si el vaso no se ha aclarado después de dejarlo reposar varios minutos sin tocarlo, o si la turbidez vuelve a aparecer cada vez que dejas correr el agua de cada grifo de la casa en lugar de desaparecer tras dejarla correr un rato, ya no parece una liberación puntual de aire. Lo mismo ocurre si la turbidez viene acompañada de color, arenilla u olor; comunicar varios síntomas ayuda más a tu proveedor que informar de uno solo. En cualquiera de esos casos, lo sensato es llamar a tu proveedor local de agua. Puede confirmar si se están realizando trabajos en las tuberías principales cercanas, si hace falta purgar el sistema después de una reparación reciente o si hay que investigar más a fondo algún otro problema en el suministro.

Cuándo sirve un filtro de partículas y cuándo no

Una vez que sepas cuál de las tres causas coincide con el resultado de la prueba del vaso, conviene tener claro qué puede y qué no puede cambiar un filtro montado en el grifo. El Hydrion Filtro de grifo de cerámica y carbón activo utiliza un cartucho reemplazable que combina una capa de cerámica porosa para filtrar partículas con carbón activo para reducir el sabor y el olor a cloro; esa combinación está pensada para el caso de los sedimentos, no para el del aire ni el de los minerales. Si el agua de tu vaso se aclaró desde abajo, no necesitas hacer nada, ya que no hay ninguna partícula que filtrar. Si tienes problemas por los minerales disueltos que causan la dureza, necesitas un método completamente distinto, porque la etapa de carbón de este cartucho no ablanda el agua ni modifica los sólidos disueltos totales. Este filtro está diseñado específicamente para quienes vieron arenilla o una turbidez persistente que no desaparecía en la prueba del vaso: en esos casos, la capa de cerámica para filtrar partículas cumple la función para la que fue diseñada.

Es un dispositivo manual para agua fría, sin conexión eléctrica: tiene un caudal nominal de 1,2 litros por minuto, una temperatura máxima del agua de 38 °C, un intervalo de presión de funcionamiento de 0,1 a 0,4 MPa y un cartucho que normalmente hay que reemplazar aproximadamente cada seis meses, según la calidad del agua y la cantidad que pase por él. Comprobar que el tipo de conexión de tu grifo sea compatible con el conector del filtro antes de hacer el pedido, tal como recomienda la página del producto, evita el problema de instalación más habitual.