Qué daña una membrana de ósmosis inversa: cloro, incrustaciones, sedimentos y baja presión
Una membrana de ósmosis inversa rara vez se desgasta por sí sola. En casi todos los casos en que el caudal disminuye o la lectura de TDS en la pantalla empieza a subir, una de estas cuatro cosas ha llegado a la membrana: cloro libre que no se eliminó antes, minerales de dureza que han formado incrustaciones en su superficie, sedimentos o una película bacteriana que la han ensuciado, o condiciones del agua de alimentación —presión, temperatura o funcionamiento en seco— fuera del intervalo especificado para el sistema. Interpretar correctamente el síntoma y, primero, confirmar o descartar el prefiltro de etapa 1 importa más que adivinar la causa.
- El cloro libre oxida directamente la fina capa de poliamida de la membrana, y ese tipo de daño es irreversible una vez que se produce.
- Las incrustaciones de dureza y los sedimentos se acumulan de forma más gradual y tienden a concentrarse en el lado de rechazo de la membrana, en lugar de cubrir toda su superficie de una vez.
- Un indicador PPC de etapa 1 que parpadea hace del prefiltro un posible culpable antes de que haya motivos para culpar a la propia membrana.
- Mantener al día el cartucho de etapa 1 y usar el sistema con agua de red tratada son los dos hábitos que protegen la membrana semana tras semana.
Por qué un valor de TDS en aumento o un caudal más lento no significan automáticamente que la membrana esté agotada
Una lectura de TDS que sube unos pocos puntos a lo largo de varias semanas indica algo distinto de una que aumenta de golpe de un día para otro. Lo mismo ocurre con el caudal: si el agua sale cada vez más despacio, el problema apunta a algo distinto que si apenas sale. Antes de asumir que la propia membrana ha fallado, comprueba el indicador PPC de etapa 1 en la pantalla. Parpadea en rojo cuando al cartucho le queda menos del cinco por ciento de vida útil y se queda fijo en rojo cuando toca cambiarlo. Esa única señal permite confirmar o descartar el prefiltro como explicación antes de seguir investigando.
Cómo se ve una membrana desgastada
Una membrana que realmente ha perdido su capacidad para rechazar sólidos disueltos produce agua con una lectura de TDS que sigue subiendo incluso justo después de cambiar el cartucho de etapa 1, porque el problema está después de ese cartucho. El caudal también puede disminuir a medida que la superficie efectiva de la membrana se reduce por la suciedad o las incrustaciones. El patrón que hay que observar es un valor de TDS que no vuelve a bajar cuando la etapa de sedimentos y carbón está recién cambiada.
Cómo se ve un prefiltro obstruido
Un cartucho PPC agotado se manifiesta principalmente en un caudal más lento en el grifo, porque la capa de sedimentos limita la cantidad de agua que llega a la membrana, y la lectura de TDS suele estar más cerca de lo normal, ya que la propia membrana no se ha visto afectada. Si un cartucho nuevo de etapa 1 restablece tanto el caudal como la lectura de TDS, la membrana nunca fue el problema. Si los síntomas persisten, la propia membrana de etapa 2 es la siguiente pieza que conviene revisar.
El cloro es la forma más rápida de dañar la membrana
Las membranas de película fina compuesta, el tipo utilizado en la RO600, están construidas alrededor de una capa de poliamida que el cloro libre ataca al contacto. Las pruebas documentadas sobre esta química de membrana describen el patrón de daño como una pérdida inicial de flujo seguida de un aumento del paso de sales: primero, la membrana produce menos agua y luego empieza a dejar pasar más sólidos disueltos, en lugar de fallar de golpe (fuente: WaterWorld, sobre cómo proteger las membranas de ósmosis inversa del daño causado por el cloro). La misma fuente señala que el daño es irreversible una vez que se produce. Por eso, la primera etapa de la RO600 combina un bloque de carbón con la capa de sedimentos: el objetivo de diseño de colocar primero una etapa que contiene carbón es eliminar el cloro antes de que el agua de alimentación llegue a la membrana. Este tema se trata con más detalle en por qué un sistema de ósmosis inversa sigue necesitando una etapa de carbón. Un cartucho de prefiltro que ha superado su intervalo de sustitución deja de cumplir esa función silenciosamente, mucho antes de que el indicador empiece a parpadear.
Las incrustaciones de dureza se acumulan gradualmente y en otro plazo
Las incrustaciones se forman cuando el agua de alimentación contiene calcio o magnesio y, con menor frecuencia, bario o estroncio, junto con bicarbonato o sulfato (fuente: Water Research Center, sobre el ensuciamiento en la ósmosis inversa). A diferencia del daño causado por el cloro, las incrustaciones se concentran en el lado de rechazo de la membrana, donde los minerales que quedan en el agua que no la atraviesa se concentran cada vez más a medida que el agua restante se envía al desagüe. La proporción de agua pura respecto al desagüe de 2:1 de la RO600 determina cuánta concentración se produce antes de que esa corriente de rechazo se lleve los minerales, y las incrustaciones tienden a manifestarse como una disminución gradual del caudal a lo largo de meses, en lugar del descenso más brusco del rechazo que causa el cloro. Reflejan la química propia del agua de alimentación, no el uso que se ha dado al sistema.
Los sedimentos y la contaminación biológica obstruyen la superficie de la membrana
Las escamas de óxido de las tuberías, el limo y otras partículas que pasan por un prefiltro agotado o ausente se depositan en la superficie de la membrana y restringen físicamente el flujo. Lo mismo ocurre con la película bacteriana cuando el agua permanece sin tratar el tiempo suficiente para que se forme (fuente: Water Research Center, sobre el ensuciamiento en la ósmosis inversa). Las membranas enrolladas en espiral, el tipo de construcción utilizado en los sistemas de ósmosis inversa domésticos, no se pueden lavar a contracorriente ni limpiar con aire como algunos otros medios filtrantes, así que el material que ensucia la superficie tiende a quedarse allí (fuente: Wikipedia, sobre el pretratamiento de la ósmosis inversa). Esta es la principal razón por la que la capa de sedimentos y el bloque de carbón del cartucho de etapa 1 son importantes incluso cuando el agua sabe bien: retienen partículas y organismos antes de que cualquiera de ellos llegue a una parte del sistema que no se puede limpiar de la misma manera.
Presión de alimentación y condiciones del agua fuera del intervalo especificado
La RO600 está especificada para una presión de alimentación de 1,4 a 5,5 bar y agua fría de red tratada a una temperatura de 4 a 38 °C. Funcionar muy fuera de ese intervalo es un problema relacionado con la calidad del agua de alimentación, no algo que la membrana esté diseñada para soportar indefinidamente. Una presión de alimentación baja se manifiesta principalmente en una menor producción y una división menos eficiente entre el agua permeada y la de rechazo, en lugar de causar el tipo de daño superficial que provocan el cloro o las incrustaciones. Una bomba de refuerzo que funciona sin suministro de agua es, ante todo, un problema de la bomba; las instrucciones del manual sobre cómo conectar la línea de alimentación y comprobar el suministro de agua sirven para evitar esa situación. Este artículo no va más allá de remitir a ellas.
Qué protege realmente la membrana en el día a día
De todo lo que se explica aquí, el hábito que depende por completo del usuario es cambiar el cartucho de etapa 1 según el calendario previsto, aproximadamente cada seis meses o tras unos 1.700 a 1.900 litros, antes de que el bloque de carbón deje de eliminar el cloro y la capa de sedimentos deje de retener partículas.
Usar el sistema con agua de red tratada en lugar de agua de pozo o superficial sin tratar es igual de importante, ya que la membrana y su prefiltro están diseñados para esa composición del agua de alimentación. Para profundizar en si conviene limpiar o cambiar la membrana cuando aparecen estos síntomas, consulta si se puede limpiar una membrana de ósmosis inversa. Si prefieres seguir un calendario en lugar de reaccionar a los síntomas cuando aparecen, cada cuánto cambiar la membrana y los demás filtros lo explica etapa por etapa. Y si resulta que el problema no tiene nada que ver con la membrana, por ejemplo, una fuga, un sabor extraño o un problema de caudal en otra parte del sistema, la guía general para solucionar problemas de los sistemas de ósmosis inversa aborda esos casos. Quienes quieran conocer los fundamentos del funcionamiento de la ósmosis inversa antes de investigar daños pueden empezar por la explicación completa de la ósmosis inversa. Y a quienes les interese principalmente qué significa su valor de TDS, en lugar de por qué ha cambiado, les resultará más útil la guía específica sobre las lecturas de TDS.