Qual é a origem da água hidrogenada? O estudo de 2007 que deu início a tudo

A história da água hidrogenada remonta a um artigo identificável, não a um rumor vago sobre uma misteriosa tendência japonesa. Em junho de 2007, Ikuroh Ohsawa e colegas da Nippon Medical School, em Kawasaki, no Japão, publicaram um estudo na Nature Medicine que demonstrava que o gás hidrogénio podia neutralizar seletivamente uma categoria restrita de radicais livres nocivos, em testes com células cultivadas e ratos com lesões cerebrais induzidas. Essa descoberta única desencadeou uma vaga gradual de investigação laboratorial: o número de artigos publicados por ano passou de um punhado para dezenas, surgiu um caso documentado em que a publicidade de um vendedor foi além do que a ciência realmente sustentava e, mais recentemente, uma revisão sistemática continuou a descrever as evidências como preliminares. Seguir essa sequência, em vez de partir do princípio de que a água hidrogenada é uma moda infundada da internet ou de que conta com décadas de provas conclusivas, permite avaliar novas alegações a seu respeito com alguma perspetiva.

Alguns factos fundamentais enquadram tudo o que se segue:

• O estudo fundamental de 2007 testou gás hidrogénio em células cultivadas e ratos, não em pessoas que bebiam água hidrogenada, pelo que descreve um mecanismo laboratorial, não um benefício humano comprovado.
• A investigação publicada sobre hidrogénio molecular cresceu durante anos após 2007, mas o crescimento foi gradual e sobretudo pré-clínico, não a explosão repentina que algumas campanhas publicitárias dão a entender.
• Em 2022, a FDA contestou alegações específicas de tratamento de doenças feitas por um vendedor de água hidrogenada — uma medida dirigida àquelas alegações em particular, não uma decisão sobre a água hidrogenada enquanto categoria.
• A revisão independente mais recente, publicada em 2024, classifica as evidências como preliminares e encorajadoras e pede ensaios de maior dimensão, o que não constitui nem prova nem refutação.

O que o estudo de 2007 descobriu realmente

O artigo geralmente citado como ponto de origem da água hidrogenada é o de Ohsawa e colegas, «Hydrogen acts as a therapeutic antioxidant by selectively reducing cytotoxic oxygen radicals» (fonte: Ohsawa I, et al., Nat Med. 2007). A equipa trabalhava na Nippon Medical School, em Kawasaki, e realizou investigação laboratorial, não um ensaio clínico: expôs células cultivadas ao hidrogénio e utilizou um modelo de lesão cerebral por isquemia-reperfusão em ratos — os danos nos tecidos que se seguem à interrupção e ao restabelecimento do fluxo sanguíneo — para observar como o hidrogénio afetava o stress oxidativo em tecido vivo.

O que descobriram foi algo específico, não abrangente, e essa especificidade é o essencial: o hidrogénio parecia reduzir seletivamente o radical hidroxilo e o peroxinitrito, duas moléculas especialmente reativas e nocivas, deixando intactas outras espécies reativas de oxigénio que desempenham funções normais de sinalização no organismo; além disso, a inalação de hidrogénio reduziu de forma mensurável as lesões cerebrais resultantes nos ratos. A ideia de que um composto pudesse atingir apenas os radicais mais nocivos, pelo menos neste modelo, era genuinamente nova e merecia ser investigada mais a fundo.

Vale a pena dizer isto com precisão, porque é exatamente neste intervalo que as alegações posteriores tendem a desviar-se: o estudo testou a inalação de gás hidrogénio num cérebro de rato lesionado e a exposição de culturas celulares ao hidrogénio, não pessoas a beber água enriquecida com hidrogénio, e não mediu qualquer resultado em humanos saudáveis. Todas as alegações posteriores sobre os efeitos da água hidrogenada na saúde humana remontam, de alguma forma, a esta descoberta mais restrita; e é precisamente no espaço entre «um estudo em ratos descobriu um efeito antioxidante seletivo» e «beber água hidrogenada produz esse efeito em si» que a publicidade tende a adiantar-se às evidências.

Porque é que um estudo em ratos despertou tanto interesse posterior

Um único estudo com roedores normalmente não transformaria uma categoria de bem-estar para consumidores, mas este resolveu um problema que há anos dificultava a investigação sobre antioxidantes. É difícil administrar compostos como a vitamina C e muitos antioxidantes de origem vegetal de forma seletiva: em concentrações eficazes, tendem a neutralizar espécies reativas de oxigénio de que o organismo depende para a defesa imunitária e a sinalização celular, além daquelas que causam danos. A equipa de Ohsawa propôs que o tamanho reduzido e a química do hidrogénio lhe permitiam alcançar e neutralizar apenas os radicais mais reativos, sem esse efeito colateral; foi essa explicação, mais do que os dados dos ratos por si só, que convenceu outros laboratórios de que a ideia merecia ser examinada mais de perto. Uma análise mais aprofundada da química do hidrogénio molecular explica como se pensa que essa seletividade funciona.

De um estudo a um campo de investigação em crescimento

O registo mais claro da evolução efetiva da atividade de investigação vem de uma revisão de 2015 publicada na Medical Gas Research, que contabilizou todos os artigos originais sobre hidrogénio molecular publicados entre 2007 e meados de 2015: 321 no total (fonte: Ichihara M, et al., Med Gas Res. 2015). Os ensaios em humanos nesse conjunto de trabalhos foram surgindo lentamente: cerca de um por ano em 2008 e 2009, aumentando para dois, três, cinco e nove ensaios por ano até 2013, antes de estabilizarem em cerca de seis por ano em 2014 e 2015 — uma tendência real, mas gradual, mais próxima de investigadores a testarem cautelosamente uma ideia ao longo de vários anos do que de um consenso repentino.

Também é fácil interpretar esse total de forma errada. «Centenas de artigos publicados» parece indicar um grande conjunto de provas, mas a maioria desses artigos corresponde a investigação pré-clínica, estudos com células e modelos animais, juntamente com um conjunto menor e de crescimento mais lento de pequenos ensaios em humanos. Um maior número de publicações significa que mais investigadores consideraram o tema digno de estudo; por si só, não significa que a questão de fundo tenha sido respondida. A água hidrogenada e os dispositivos que geram hidrogénio também se tornaram produtos de consumo no Japão e noutros locais durante aproximadamente este período, embora este artigo mantenha esse pormenor genérico, uma vez que, durante a investigação, não foi encontrada nem consultada qualquer fonte verificada sobre a dimensão ou o momento dessa expansão.

O que «mais estudos» prova e não prova

O aumento do número de publicações responde a uma pergunta e deixa outra em aberto. Mostra que o hidrogénio molecular não foi uma descoberta isolada ignorada por outros cientistas: vários grupos independentes consideraram que valia a pena investigar melhor o mecanismo, em diferentes condições e modelos. O que não mostra é que o efeito tenha sido confirmado numa escala ou numa população que permita a alguém considerá-lo estabelecido. Amostras pequenas e resultados que variam consoante a condição e a dose são típicos de uma área de investigação ativa, mas ainda numa fase inicial, não de uma questão resolvida; esse é o padrão que vale a pena ter presente, em vez de tratar o volume de publicações como uma validação automática.

Quando as alegações publicitárias foram além das evidências

A diferença entre aquilo que um conjunto pequeno e inicial de estudos sustenta e aquilo que alguns vendedores afirmam na publicidade não é hipotética. Em junho de 2022, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA enviou uma carta de advertência a um vendedor de água hidrogenada, a H2 Beverages, Inc., por causa de alegações específicas feitas no site da empresa (fonte: Carta de advertência da FDA, junho de 2022). A carta contestou a afirmação de que a água hidrogenada da empresa tinha demonstrado estabilizar o colesterol e combater a inflamação, bem como a alegação de que um dos produtos se destinava a atenuar a COVID-19.

Vale a pena compreender por si só o que tornou essas alegações específicas um problema legal, em vez de apenas publicidade agressiva. Segundo a legislação dos EUA, quando uma empresa afirma que um alimento ou uma bebida trata, atenua ou previne uma doença, está efetivamente a comercializar esse produto como medicamento, o que exige um nível regulamentar muito mais elevado do que o aplicável a uma bebida ou a um suplemento. Uma alegação geral como «contribui para o bem-estar» é tratada de forma diferente de uma afirmação específica de que uma bebida estabiliza o colesterol ou atenua uma doença identificada, e a carta da FDA enquadrou-se claramente neste segundo caso.

Para ser justo, é necessário dizer claramente o que esta carta estabelece e o que não estabelece. Documenta que um vendedor fez alegações específicas de tratamento de doenças que foram além do que qualquer estudo aqui referido sustenta e que uma entidade reguladora contestou essas alegações exatas. Não prova que todos os produtos de água hidrogenada sejam fraudulentos, nem que a investigação anteriormente descrita tenha sido inventada; a medida visou a linguagem publicitária de uma empresa, não a existência de produtos de água hidrogenada nem a legitimidade da investigação sobre o hidrogénio molecular em geral.

Qual é o estado atual das evidências

A resposta mais útil à pergunta «será que tudo isto se confirma?» vem da síntese independente mais recente da investigação, não de um único estudo. Uma revisão sistemática de 2024 publicada no International Journal of Molecular Sciences analisou a literatura publicada sobre água rica em hidrogénio e selecionou 25 estudos que cumpriam os seus critérios de qualidade, abrangendo a capacidade de exercício, a função hepática, marcadores cardiovasculares, saúde mental e stress oxidativo (fonte: Dhillon G, et al., Int J Mol Sci. 2024).

A conclusão da própria revisão é ponderada, não dramática: descreve os resultados desses 25 estudos como preliminares e encorajadores e pede explicitamente ensaios de maior dimensão e concebidos com maior rigor antes de se poder considerar que quaisquer benefícios estão estabelecidos. Essa formulação é importante porque não é nem uma refutação nem uma confirmação — «preliminares e encorajadores» significa que os investigadores continuam a encontrar resultados que vale a pena investigar mais a fundo, não que a questão esteja encerrada em qualquer dos sentidos.

Para quem procura situar a água hidrogenada algures entre «comprovada» e «fraude», esta é a resposta honesta que as evidências atuais sustentam. A ideia tem uma história de investigação real e rastreável, iniciada com um artigo específico de 2007, que cresceu ao longo de mais de uma década de estudos sobretudo pequenos e pré-clínicos, deu origem a um caso documentado de publicidade que foi além da ciência e se encontra agora numa fase em que uma revisão de 2024 considera os resultados promissores, mas inconclusivos. É uma posição genuinamente diferente de qualquer um dos extremos e que pode verificar por si da próxima vez que encontrar uma nova alegação sobre água hidrogenada, perguntando em que fase se baseia realmente essa alegação. Uma análise mais abrangente, pergunta a pergunta, sobre se a água hidrogenada funciona vai além da revisão de 2024 aqui abordada.

O que «preliminares, mas encorajadores» deve e não deve mudar numa decisão de compra

Nada disto significa que um dispositivo de água hidrogenada seja uma má compra, nem significa que deva esperar que trate uma condição específica; são duas questões distintas. Se a história da investigação lhe parece suficientemente interessante para querer experimentar um dispositivo, o pormenor que vale a pena verificar não é o texto publicitário, mas a especificação que o fabricante está disposto a declarar e a garantir: a concentração de hidrogénio que produz, normalmente indicada em partes por mil milhões (PPB), e a forma como esse valor foi medido. Comparar as opções disponíveis em a coleção de água hidrogenada, em vez de se basear apenas na marca, ajuda a manter a decisão assente em elementos verificáveis.

Há duas questões relacionadas que ficam fora do âmbito deste artigo. Se preferir aprender a avaliar por si um estudo sobre água hidrogenada, em vez de depender de resumos como este, um guia para ler estudos sobre água hidrogenada explica o tamanho das amostras, a conceção dos grupos de controlo com placebo e os sinais de alerta relativos ao financiamento. Se lhe interessa mais saber como o interesse nas pesquisas, as vendas e a investigação publicada acompanharam a evolução uns dos outros desde 2016 do que a história aqui contada, uma análise em gráficos da popularidade da água hidrogenada entre 2016 e 2026 apresenta essa tendência diretamente. E, se o que realmente procura é uma verificação alegação a alegação de mitos comuns, em vez da história da investigação que lhes está por trás, um guia para identificar produtos de água hidrogenada que prometem demais e um artigo dedicado a desmistificar mitos abordam diretamente essa questão.