Osmose inversa vs água destilada: como são produzidas e qual escolher para cada uso

Dois processos diferentes, a osmose inversa e a destilação, chegam a resultados semelhantes: água da qual foi retirada a maioria dos minerais dissolvidos, dos metais e dos microrganismos. Não são o mesmo processo, e as diferenças entre eles são importantes quando se compara a quantidade de água e energia que cada um consome, o sabor da água tratada e as tarefas domésticas para as quais cada um é realmente indicado. Se está a ponderar continuar a comprar garrafões de água destilada ou instalar um sistema de osmose inversa debaixo do lava-loiça, convém primeiro perceber como funcionam os dois processos e, depois, relacioná-los com aquilo para que precisa realmente da água.

• A osmose inversa faz passar a água sob pressão por uma membrana semipermeável; a destilação ferve a água e condensa o vapor que dela se eleva.
• Ambos os processos removem a maioria dos minerais dissolvidos, o que, em geral, explica por que razão a água de qualquer um deles tem um sabor mais insípido do que a água da torneira ou de nascente.
• Um sistema doméstico de osmose inversa encaminha alguma água para o esgoto para manter a membrana a funcionar; em vez disso, a destilação consome eletricidade para ferver a água continuamente.
• Uma leitura de TDS em tempo real, como a apresentada no ecrã do RO600, mostra a quantidade de sólidos dissolvidos num determinado copo. Por si só, não indica se a água é segura.

Como a osmose inversa remove realmente as impurezas

Um sistema de osmose inversa instalado no ponto de utilização funciona fazendo passar a água de entrada, sob pressão, contra uma membrana semipermeável cujos poros são suficientemente pequenos para bloquear sólidos dissolvidos, muitos metais e microrganismos, deixando passar as moléculas de água. A membrana divide o fluxo em duas correntes: uma corrente tratada que segue para a torneira e uma corrente rejeitada que transporta o material bloqueado para o esgoto. O programa WaterSense da EPA dos EUA inclui chumbo, PFAS, arsénio, bactérias e vírus entre os contaminantes que um sistema de osmose inversa instalado no ponto de utilização pode remover (fonte: EPA WaterSense: sistemas de osmose inversa instalados no ponto de utilização).

O que significam «permeado» e «concentrado»

Imagine a membrana como um crivo muito fino sujeito a uma pressão constante. Tudo o que passa para o lado limpo chama-se permeado, e é isso que enche o copo. Tudo o que a membrana rejeita, concentrado num volume menor de água, chama-se concentrado, e essa corrente tem de ir para algum lado: para o esgoto. Um sistema de várias etapas, como o Hydrion Purity RO600, inclui um cartucho de sedimentos e carbono antes da membrana para reter primeiro as partículas maiores e o cloro, depois uma membrana de osmose inversa de 0,0001 mícrones e, por fim, uma etapa de pós-carbono e minerais que ajusta o sabor antes de a água chegar à torneira. Para conhecer em detalhe o funcionamento de cada etapa, consulte o nosso guia completo sobre osmose inversa.

Como funciona a destilação: fervura, vapor e condensação

A destilação segue um caminho mais direto para chegar a um resultado semelhante. O aparelho aquece a água até à ebulição, e o vapor que se eleva transporta consigo muito poucos minerais ou sólidos dissolvidos. Esse vapor segue para um condensador, onde arrefece e volta ao estado líquido, enquanto a maioria das substâncias dissolvidas na água original fica para trás, na câmara de ebulição, sob a forma de resíduos. A extensão universitária da Universidade de Nebraska–Lincoln afirma que um destilador doméstico corretamente utilizado pode remover até cerca de 99,5% das impurezas, incluindo bactérias, metais, nitratos e sólidos dissolvidos (fonte: UNL Extension, NebGuide G1493: Tratamento da água potável).

A etapa de fervura da destilação separa as substâncias segundo um critério diferente do da osmose inversa: depende de saber se algo acompanha o vapor de água no ponto de ebulição, e não do tamanho molecular ou da carga elétrica, como acontece com os poros de uma membrana. A osmose inversa funciona com base no tamanho dos poros e na pressão, e não no ponto de ebulição. Por isso, os dois métodos têm vantagens diferentes consoante o que está efetivamente presente na água de origem, e nenhum deles é simplesmente uma versão mais potente do outro.

Em que diferem os dois processos: consumo de água, energia e custos de funcionamento

A forma mais rigorosa de comparar os dois processos no dia a dia é analisar o que cada um consome para produzir um litro de água tratada. A osmose inversa consome água: uma unidade doméstica típica encaminha cinco ou mais galões, por vezes até dez, para o esgoto por cada galão de água tratada que produz. É por isso que o selo WaterSense da EPA limita as unidades certificadas a 2,3 galões encaminhados para o esgoto por cada galão tratado (fonte: EPA WaterSense). O RO600 funciona com uma proporção de 2:1 entre água pura e água encaminhada para o esgoto, ou seja, duas partes de água tratada por cada parte enviada para o esgoto, um valor que fica confortavelmente dentro do limite WaterSense. Para conhecer os cálculos completos por detrás deste valor, consulte a nossa explicação sobre GPD e a proporção entre água pura e água encaminhada para o esgoto.

Um destilador consome eletricidade em vez de água. Levar um depósito de água a uma fervura vigorosa e mantê-la exige energia continuamente, e as mesmas orientações da UNL Extension que documentam a taxa de remoção da destilação também assinalam que os custos de funcionamento estão entre os mais elevados das opções domésticas de tratamento de água. À maior escala, verifica-se o mesmo efeito da física: o Serviço Geológico dos EUA observa que as instalações de osmose inversa por membrana consomem normalmente menos energia do que as instalações térmicas de dessalinização por destilação, porque fazer passar água por uma membrana sob pressão exige um tipo de trabalho diferente de fervê-la (fonte: USGS: dessalinização por osmose inversa). À escala da cozinha, a relação é semelhante: um sistema de osmose inversa custa-lhe água; um destilador custa-lhe eletricidade, e nenhum dos custos desaparece só porque o aparelho é pequeno.

Porque é que a água pode ter um sabor diferente

Os minerais dissolvidos representam uma parte importante do sabor característico da água da torneira e de nascente, e tanto a osmose inversa como a destilação removem a maioria deles. Em geral, é por isso que a água obtida por qualquer um dos processos tem um sabor mais insípido — ou mais puro, consoante a sua preferência — do que a água da torneira. O efeito não é exclusivo de nenhum dos processos; ambos chegam a um teor mineral igualmente baixo por caminhos diferentes.

Uma leitura de TDS em tempo real — TDS significa sólidos dissolvidos totais — como o valor apresentado no ecrã do RO600, indica a quantidade de sólidos dissolvidos naquele copo específico, naquele momento. É uma forma útil de confirmar que o sistema está a funcionar e de perceber quando é necessário substituir um cartucho, mas, por si só, não permite concluir se a água é segura, e um valor mais baixo não significa automaticamente que a água seja mais adequada para todas as utilizações. Para saber o que este valor mede realmente e qual é o intervalo normal, consulte o nosso artigo explicativo sobre TDS na água.

Deve preocupar-se com a perda de minerais?

Ambos os processos removem a maioria do cálcio, do magnésio e de outros minerais, juntamente com tudo o resto que eliminam, o que levanta uma questão razoável: beber água desmineralizada tem importância para a saúde? A Organização Mundial da Saúde levou a questão suficientemente a sério para reunir um painel dedicado de especialistas em nutrição, medicina e ciência, especificamente para analisar a água desmineralizada e a forma ideal de a remineralizar (fonte: OMS: Nutrientes na água potável). A existência deste painel, que continua a ser citado, mostra que, entre os especialistas, a questão é considerada genuinamente em aberto, em vez de estar resolvida num sentido ou no outro.

O que parece razoavelmente claro é que, para a maioria das pessoas que têm uma alimentação variada, a água potável é uma fonte secundária de cálcio e magnésio em comparação com os alimentos. Por isso, o teor mineral da água que bebe raramente é, por si só, determinante para atingir ou não a sua ingestão desses minerais. Se preferir resolver diretamente a questão em vez de continuar a ponderá-la, uma etapa de remineralização em linha, como o filtro mineral alcalino TAM3, repõe cálcio, magnésio, potássio e zinco após a etapa de osmose inversa e eleva o pH acima de 7,5. Para saber, mineral a mineral, o que a osmose inversa remove e o que permanece, consulte o nosso artigo complementar sobre o que a osmose inversa remove realmente. Para obter instruções completas sobre como repor os minerais, consulte porquê e como remineralizar a água de osmose inversa.

Qual é a opção mais adequada à sua situação: beber e cozinhar ou utilizar pequenos aparelhos?

Para beber e cozinhar diariamente, a diferença prática tem mais a ver com a logística do que com a química da água. Comprar e armazenar água destilada implica deslocações regulares à loja e ter garrafões em casa, enquanto um sistema de osmose inversa instalado debaixo do lava-loiça, como o RO600, fornece água tratada a pedido através da sua própria torneira, com um ecrã inteligente que mostra o TDS em tempo real de cada copo enquanto este enche.

Para utilizações mais pequenas e ocasionais, como encher a câmara de um humidificador CPAP, encher um ferro a vapor ou fazer a manutenção de uma bateria, a água com baixo teor mineral obtida por qualquer um dos processos geralmente limita a acumulação de calcário no aparelho. O manual do próprio aparelho continua a ser a referência para saber que tipo de água recomenda especificamente, pois alguns fabricantes testam e recomendam um processo em detrimento do outro. Para uma análise mais abrangente das situações em que a água de osmose inversa é útil e daquelas em que não é suficiente, consulte o nosso guia sobre as vantagens e desvantagens da osmose inversa.

Comparados entre si, os dois processos proporcionam uma qualidade da água semelhante, mas diferem claramente nos custos de funcionamento: a osmose inversa consome alguma água para fornecer água continuamente, a pedido, enquanto a destilação consome eletricidade e tempo num processo por lotes que não requer canalização. Se o que já não quer são os garrafões de água destilada, um sistema instalado debaixo do lava-loiça é a alternativa direta; se só precisa de pequenas quantidades de vez em quando, um destilador de bancada ou comprar água destilada em garrafões pode continuar a ser a opção mais simples.