Agua hidrogenada vs. agua alcalina: qué las diferencia realmente
En los anuncios y las fichas de producto se suelen agrupar el agua hidrogenada y el agua alcalina con tanta frecuencia que es fácil suponer que son dos nombres para la misma bebida. No lo son. «Alcalina» describe el lugar que ocupa el agua en la escala de pH, una medida del equilibrio entre los iones de hidrógeno y de hidróxido; «agua hidrogenada» describe cuánto gas de hidrógeno molecular está disuelto en el agua, una cantidad independiente que se expresa en partes por millón o partes por mil millones. Una botella o jarra determinada puede elevar el pH, añadir hidrógeno disuelto, hacer ambas cosas o no hacer ninguna, y la única forma fiable de saber cuál de esas opciones se aplica a un producto concreto es comprobar lo que indica su propia ficha, en lugar de guiarse por el nombre de la etiqueta.
- El pH y el hidrógeno disuelto se miden con escalas diferentes. Una lectura de pH no dice nada sobre la cantidad de gas de hidrógeno que hay en el agua, y una lectura de hidrógeno no dice nada sobre la acidez o alcalinidad del agua.
- Los ionizadores de electrólisis más antiguos producían ambos efectos a la vez, que es la principal razón por la que ambos términos acabaron confundiéndose.
- Hay una tercera lectura, el ORP, que se suma a las otras dos y a menudo se confunde con una medición de hidrógeno, aunque en realidad es una lectura general de un electrodo con sus propias limitaciones.
Dos propiedades diferentes, no dos nombres para lo mismo
El pH mide el equilibrio entre los iones libres de hidrógeno y de hidróxido en el agua en una escala de 0–14, donde 7 es neutro y cualquier valor superior se considera alcalino, o básico (fuente: pH y agua – Escuela de Ciencias del Agua del USGS). El hidrógeno molecular disuelto es algo completamente distinto: es un gas disuelto en el agua, se expresa en ppm o ppb y no tiene cabida en la escala de pH. Esta distinción importa porque significa que el agua puede ser alcalina sin hidrógeno añadido, tener una gran cantidad de hidrógeno disuelto sin que cambie el pH, tener ambas características a la vez o no tener ninguna. El resto de este artículo explica por qué ocurre esto y qué lectura responde realmente a cada pregunta, ya que ambas propiedades se confunden precisamente porque, históricamente, algunos productos las proporcionaban juntas.
Qué hace que el agua sea «alcalina» y qué indica una lectura de pH
El agua suele volverse más alcalina de una de estas dos maneras: se añaden minerales que desplazan el equilibrio hacia los iones de hidróxido, o el agua se somete a un proceso de electrólisis, como ocurre con las jarras ionizadoras y las máquinas de encimera más antiguas, que la separa en una corriente de pH más alto y otra de pH más bajo. En cualquiera de los dos casos, el número que se obtiene es una lectura de pH, y las lecturas de pH tienen un significado práctico bastante limitado para el agua potable. La norma secundaria de la EPA para el agua del grifo establece un intervalo de pH recomendado de 6,5 a 8,5, y ese intervalo existe por razones de sabor y fontanería, no como objetivo de bienestar: el agua que queda fuera de él puede tener un sabor amargo o metálico en el extremo bajo, o resultar resbaladiza en el extremo alto (fuente: Normas secundarias para el agua potable: guía sobre sustancias químicas problemáticas – EPA). Por muy alto que sea el número de pH, no puede indicarte cuánto gas disuelto de ningún tipo hay en el agua, incluido el hidrógeno.
Qué hace que el agua sea «agua hidrogenada» y qué indica un valor en PPB
El agua rica en hidrógeno se produce de varias maneras: pastillas generadoras de hidrógeno que se echan en un vaso, máquinas de infusión, generadores de agua específicos e ionizadores pueden añadir hidrógeno molecular disuelto, y la concentración resultante suele expresarse en ppm (fuente: Agua hidrogenada: ¿más saludable o un engaño? – Dhillon et al., 2024). Un valor en PPB o ppm mide directamente el gas H2 disuelto, y esa medición no cambia según que el agua sea ácida o alcalina; ambas propiedades son independientes. Conviene tener presente un detalle: el hidrógeno disuelto, al ser un gas, no permanece indefinidamente en el agua; puede escapar con el tiempo o cuando se calienta el agua. Por eso, cualquier valor de PPB indicado solo tiene sentido junto con la información sobre cómo y cuándo se midió, no como una propiedad permanente de una botella de agua que está en una estantería.
Por qué un dispositivo puede elevar el pH, añadir hidrógeno, hacer ambas cosas o no hacer ninguna
La confusión entre ambos términos tiene una historia real. Los ionizadores de electrólisis más antiguos elevaban el pH del agua como efecto secundario visible y fácil de demostrar, al tiempo que generaban hidrógeno disuelto como parte de la misma reacción de electrólisis. Desde entonces, investigaciones que revisaron esa agua reducida por electrólisis han atribuido su actividad de oxidación-reducción principalmente al hidrógeno molecular disuelto que contenía, no al cambio de pH en sí (fuente: Agua hidrogenada: ¿más saludable o un engaño? – Dhillon et al., 2024). Una vez hecha esta distinción, es posible diseñar un dispositivo que se centre específicamente en el hidrógeno disuelto, sin hacer afirmación alguna sobre el pH. La Jarra de Agua Hydrion NOVA es un ejemplo útil de ello: su ficha describe núcleos de electrólisis duales SPE/PEM que alcanzan un valor indicado de 2.000–3.000 PPB de hidrógeno disuelto durante un ciclo de 10 a 20 minutos en un depósito de 2 litros, y no menciona el pH ni la alcalinidad en ninguna parte. Quienes quieran una explicación paso a paso del mecanismo de electrólisis pueden encontrarla en esta explicación de cómo funcionan las membranas SPE/PEM. La lección práctica se aplica a cualquier producto: comprobar si la ficha indica un intervalo de PPB o un cambio de pH (o ambas cosas) permite saber mejor qué está diseñado para hacer realmente el dispositivo que su nombre comercial.
Elegir la prueba según lo que se quiere saber: pH, ORP o hidrógeno disuelto
Una vez que se entiende que el pH, el hidrógeno disuelto y una tercera lectura llamada ORP son tres cosas distintas, elegir la prueba adecuada resulta sencillo. La tabla siguiente muestra qué mide realmente cada una, qué no puede indicar y en qué casos es la herramienta adecuada.
| Prueba | Qué mide | Qué NO indica | Cuándo resulta útil |
|---|---|---|---|
| Tira o medidor de pH | El lugar que ocupa el agua en la escala ácido-base de 0–14 | El contenido de gases disueltos de cualquier tipo, incluido el hidrógeno | Para comprobar si el agua está dentro de un intervalo normal por razones de sabor y fontanería, o para confirmar el pH que indica un producto |
| Medidor de ORP | La lectura en milivoltios de un electrodo con respecto a un punto de referencia, que refleja la actividad general de oxidación-reducción | Una concentración específica de hidrógeno; la lectura refleja más de una especie disuelta a la vez | Como indicador químico general, que se interpreta mejor junto con una prueba específica de hidrógeno y no en su lugar |
| Medidor de hidrógeno disuelto o prueba con reactivo | La concentración real de gas H2 disuelto, en ppm o ppb | Cualquier dato sobre el pH o la alcalinidad del agua | Para confirmar una afirmación específica sobre PPB o comparar dos productos de agua hidrogenada con respecto al único valor que importa para ese fin |
Tira o medidor de pH
Una tira de pH o un medidor portátil es la herramienta adecuada cuando la pregunta tiene que ver con la acidez o la alcalinidad en sí; por ejemplo, para confirmar que un producto realmente eleva el pH, tal como indica su ficha. No aporta ninguna información sobre el hidrógeno disuelto.
Medidor de ORP
El ORP, abreviatura de potencial de oxidación-reducción, se mide con un electrodo de platino frente a un electrodo de referencia y se expresa en milivoltios. El manual de campo del USGS para este método señala que la lectura está sujeta a interferencias y limitaciones inherentes que deben comprenderse y tenerse en cuenta (fuente: Potencial de oxidación-reducción (método del electrodo) – Manual nacional de campo del USGS). En la práctica, eso significa que una lectura de ORP negativa indica que hay algo químicamente activo en el agua, pero no permite determinar qué cantidad de esa actividad procede específicamente del hidrógeno disuelto. Dos aguas pueden mostrar lecturas de ORP similares y, a la vez, contener cantidades notablemente distintas de H2 disuelto, por lo que conviene considerar el ORP una señal complementaria y no una medición de hidrógeno propiamente dicha.
Medidor de hidrógeno disuelto o prueba con reactivo
Cuando la pregunta concreta es «¿cuánto hidrógeno hay en esta agua?», un medidor específico de hidrógeno disuelto o una prueba con gotas de reactivo es la única de las tres opciones que responde directamente, porque mide el propio gas y no una señal eléctrica indirecta. Una guía paso a paso para realizar una prueba de hidrógeno disuelto explica cómo hacerlo en la práctica, y un análisis más detallado de PPB frente a PPM profundiza en lo que significa cada valor y qué intervalos son habituales.
Qué solidez tiene actualmente la investigación sobre cada una
Conviene ser claros sobre el estado real de la evidencia, en vez de dejar que un valor en PPB o una afirmación sobre el pH sugieran más de lo que se ha demostrado. Una revisión sistemática de 2024 sobre la investigación del agua rica en hidrógeno describe la evidencia clínica como preliminar: varios de los estudios disponibles son pequeños, varios se realizaron en animales y no en personas, y algunos contaron con financiación vinculada a la industria. Por todo ello, los autores piden ensayos más amplios y diseñados con mayor rigor antes de poder llegar a conclusiones más firmes (fuente: Agua hidrogenada: ¿más saludable o un engaño? – Dhillon et al., 2024). Este artículo no es el lugar para valorar las propias afirmaciones fisiológicas sobre el agua alcalina, ya que ese debate sobre los mecanismos, incluida la objeción basada en el ácido estomacal a la alcalinidad ingerida, se aborda directamente en el artículo que analiza qué agua funciona mejor. Quienes quieran conocer la química subyacente de la molécula de hidrógeno en sí, en lugar de la evidencia sobre su consumo, pueden consultarla en una explicación sencilla de qué es realmente el hidrógeno molecular. En cualquier caso, conviene tratar cualquier valor específico en PPB como una instantánea asociada a un producto y un método de prueba concretos, no como garantía de un efecto.
Qué comprobar en una ficha antes de comprar
Una vez que el pH, el ORP y el hidrógeno disuelto se distinguen como tres cosas diferentes, comprar resulta más sencillo: hay que fijarse en lo que indica realmente la página del producto, en lugar de dar por hecho algo a partir de un nombre que incluya la palabra «alcalina» o «hidrógeno». Si lo que buscas es hidrógeno disuelto, un intervalo de PPB indicado junto con la duración del ciclo, tal como aparece en la ficha de la Jarra de Agua Hydrion NOVA, te dice algo que no pueden decirte un valor de ORP ni una afirmación general sobre la alcalinidad. Leer las especificaciones de esta manera lleva unos segundos más y evita que pagues por una propiedad que el producto nunca se diseñó para ofrecer.