Agua con hidrógeno casera: métodos seguros y trucos peligrosos (por qué la electrólisis con pilas es mala idea)
Si has visto un vídeo o una publicación en un foro que muestra una batería de 9 voltios o de coche sumergida en un vaso de agua con sal para hacer «agua hidrogenada casera», la respuesta sincera es que no es una forma segura de añadir hidrógeno al agua que piensas beber. Hacer pasar una corriente eléctrica por agua sí divide parte de ella en hidrógeno y oxígeno, pero el agua corriente casi siempre contiene cloruro, y los cables y las baterías domésticos no están diseñados para este uso. Si juntas esos dos hechos, un experimento sobre la encimera de la cocina deja de ser un atajo para obtener agua hidrogenada y pasa a ser una fuente de cloro gaseoso y de una mezcla de gases inflamable y sin ventilación.
- Hacer pasar corriente por el agua puede liberar hidrógeno, pero el cloruro que ya está presente en el agua corriente (y en la sal añadida) tiende a reaccionar en el electrodo positivo antes que el oxígeno, y produce cloro.
- Los materiales de electrodos habituales, como el acero, el aluminio o el cobre, no son los metales inertes que se usan en equipos de electrólisis controlada, así que el propio electrodo puede participar en la reacción en lugar de permanecer neutro.
- El hidrógeno y el oxígeno liberados juntos al aire libre pueden acumularse y formar una mezcla que sigue siendo inflamable en un rango de concentraciones inusualmente amplio; por eso, los equipos industriales mantienen los dos gases separados y los ventilan.
- Una tableta de hidrógeno a base de magnesio provoca la misma reacción básica —el metal reacciona con el agua— de forma contenida y autorregulada, sin necesidad de electricidad, cables ni sal añadida.
Por qué la gente intenta hacer agua hidrogenada con una batería
La idea resulta atractiva a primera vista: una batería, dos cables y un vaso que ya tienes parecen una alternativa gratuita a una botella, una jarra o un generador de agua hidrogenada. En la mayoría de las versiones del truco, primero se añade al agua una pizca de sal de mesa o bicarbonato, con el argumento de que el agua corriente sola no conduce la electricidad lo bastante bien y de que los iones añadidos hacen que la corriente fluya más rápido y que las burbujas aparezcan antes. Si se juzga únicamente por el coste, esa lógica se sostiene. Lo que no tiene en cuenta es lo que la sal añadida y el metal expuesto hacen realmente al agua desde el punto de vista químico; esa es la cuestión que responde este artículo, no si el montaje es barato o fácil de armar.
Qué ocurre realmente cuando haces pasar corriente por el agua corriente
Hacer pasar corriente continua por el agua es una forma real de dividirla: se forma hidrógeno gaseoso en el electrodo negativo (el cátodo) y oxígeno en el electrodo positivo (el ánodo) (fuente: Electrólisis del agua). Eso es química real y también es el proceso que está en la base de las membranas SPE/PEM que se utilizan en una botella de agua hidrogenada diseñada correctamente. La diferencia entre una botella controlada y un vaso abierto con dos cables sueltos depende de qué más hay en el agua y de qué están hechos los electrodos.
Por qué añadir sal lo empeora, en vez de mejorarlo
Tanto el agua corriente como la sal de mesa añadida aportan iones de cloruro y, en el ánodo, estos se oxidan antes que el agua, por lo que el gas que se forma allí es cloro en lugar de oxígeno (fuente: Electrólisis del agua). No se trata de una reacción secundaria menor: es la misma química que la industria utiliza deliberadamente en el proceso cloroalcalino para fabricar cloro gaseoso a partir de agua salada, precisamente por lo que ese proceso se realiza en celdas herméticas diseñadas para ese fin, y no en un recipiente abierto (fuente: Proceso cloroalcalino). Añadir sal a un montaje casero para acelerar las burbujas equivale, desde el punto de vista químico, a añadir el ingrediente que favorece la producción de cloro en lugar de la liberación de gases limpios.
Por qué importa el material del electrodo
Los equipos diseñados para producir hidrógeno u oxígeno limpios utilizan materiales inertes para los electrodos, como platino o un ánodo de titanio platinado o recubierto, precisamente porque esos metales no reaccionan con el agua ni con los gases que se forman (fuente: Proceso cloroalcalino). Un clip de acero, una tira de papel de aluminio o los terminales de una batería de coche no son ninguno de esos materiales. Cuando un metal común permanece en agua por la que circula corriente eléctrica, el propio metal puede participar en la reacción y liberar iones metálicos al agua, además del cloro que ya hayan producido los iones de cloruro. No se puede ver ni saborear ninguno de esos resultados mientras se producen, y esa es una de las razones por las que el montaje parece inofensivo mientras está en funcionamiento.
Los dos peligros que esto crea: cloro y una mezcla de gases sin ventilación
El primer peligro es el propio cloro. El cloro gaseoso es extremadamente peligroso y venenoso para la mayoría de los organismos vivos (fuente: Cloro), motivo suficiente para tratar una reacción sobre la encimera de la cocina que lo produce como algo que hay que detener, no como algo que se debe dejar funcionando en una habitación cerrada. Si un vaso desprende un leve olor químico sobre la encimera de la cocina, es señal de que la reacción está ocurriendo, no un efecto secundario estético que debas ignorar.
El segundo peligro es la propia mezcla de gases. El hidrógeno tiene un rango de inflamabilidad inusualmente amplio en el aire, de aproximadamente el 4 % al 75 % por volumen, frente a algo como el vapor de gasolina, que solo es inflamable dentro de un intervalo mucho más estrecho (fuente: Seguridad del hidrógeno). Los equipos industriales de electrólisis están diseñados para mantener el hidrógeno y el oxígeno físicamente separados y ventilados precisamente por esta razón: en 1975 se produjo un incidente documentado cuando el hidrógeno se filtró a una línea de oxígeno tras averiarse una celda electrolizadora y se permitió que los dos gases se mezclaran (fuente: Seguridad del hidrógeno). En un vaso abierto con dos cables sumergidos, ambos gases ascienden juntos directamente al aire circundante, lo que difiere sustancialmente de un aparato hermético diseñado en torno a la misma química básica.
Cómo una tableta de hidrógeno utiliza la misma química básica de forma segura
Una tableta de hidrógeno a base de magnesio se basa en la misma familia de reacciones —el metal reacciona con el agua—, pero llega a ella desde el lado opuesto. El magnesio metálico reacciona con el agua para formar hidróxido de magnesio e hidrógeno gaseoso, y la reacción se autorregula porque el hidróxido de magnesio que se forma se acumula sobre la superficie del metal y ralentiza la reacción a medida que avanza (fuente: Magnesio). La propia composición química de la tableta impulsa todo el proceso: funciona gracias a la reacción entre el metal y el agua en la que se deja caer, y se va ralentizando por sí sola a medida que se acumula esa capa superficial.
En concreto, en Hydrion H2 Hidrógeno Molecular, 90 Tabletas, el magnesio se combina con ácido málico y ácido tartárico, que controlan la rapidez con la que se disuelve la tableta una vez que se introduce en un vaso de agua; las instrucciones del propio producto indican que se deje caer una tableta en 500 ml de agua, sin añadir nada más. Si quieres un desglose completo de qué contiene una tableta como esta y por qué, este análisis de lo que realmente contienen las tabletas de hidrógeno explica los ingredientes con más detalle, y esta explicación de lo que realmente significa «8 PPM» explica qué mide realmente la cifra impresa en la etiqueta. Para consultar la dosis y el uso diario de las tabletas, en lugar de la química, la guía específica sobre tabletas es más útil. La distinción importante aquí no es el eslogan «tableta buena, batería mala», sino que un producto fabricado para un único propósito y diseñado para entrar en contacto con agua potable se comporta de forma predecible, mientras que una batería y un par de cables reutilizados para una tarea completamente distinta no lo hacen.
Una forma rápida de distinguir un método seguro de uno arriesgado
Estas mismas cuatro preguntas sirven para mucho más que esta comparación y conviene tenerlas presentes cada vez que aparezca en internet un nuevo método para «hacerlo uno mismo» y obtener agua hidrogenada:
- ¿La reacción está sellada o contenida, o se produce en un vaso abierto con metal expuesto sumergido en el agua?
- ¿El método necesita una fuente de alimentación externa y cables, o funciona gracias a su propia química una vez que se añade agua?
- ¿El artículo se diseñó y probó para entrar en contacto con agua potable, o se reutiliza para un fin distinto, como una batería, unos cables de arranque o un cargador de teléfono?
- ¿El método requiere añadir sal u otro aditivo para «funcionar más rápido»? A menudo, eso indica que se está favoreciendo una reacción secundaria no deseada, no una útil.
Antes de probar cualquier idea casera para hacer agua hidrogenada, evalúala con esas cuatro preguntas, en lugar de juzgarla por el coste o por lo convincentes que parezcan las burbujas. Esta comparación de los métodos legítimos, uno al lado del otro —tabletas, barras de magnesio, botellas, jarras y máquinas— es el recurso al que acudir si intentas decidir cuál se adapta a tu rutina después de descartar la idea de improvisar un circuito.
Nada de esto significa que debas desconfiar del agua hidrogenada en sí; significa que el método de la batería y los cables es una forma equivocada de obtenerla. Si tu pregunta de fondo es si es seguro beber agua hidrogenada una vez que se ha producido correctamente, y no sobre este método casero en concreto, la guía de seguridad del agua hidrogenada aborda esa cuestión por separado. Si acabas de descubrir por qué un circuito improvisado no es la herramienta adecuada para esta tarea, el siguiente paso más directo es una tableta que produce la misma reacción entre magnesio y agua de forma cerrada y diseñada para un único propósito, ya que no requiere cables ni electrodos de los que preocuparse.