¿La ósmosis inversa elimina los microplásticos? Tamaño de poro, desgaste de la membrana y límites reales

Según los umbrales de tamaño que publican realmente las autoridades del agua, una membrana de ósmosis inversa con una clasificación tan fina como la de Hydrion Purity RO600 se sitúa muy por debajo de los límites que separan el tratamiento convencional de los tratamientos avanzados capaces de retener partículas muy pequeñas. Esta comparación es informativa, pero no equivale a una prueba independiente que demuestre una tasa de eliminación específica para este producto; además, no se sabe si una membrana envejecida deja pasar más partículas de este tipo a medida que se desgasta: es una laguna en la investigación, no una cifra publicada. En el resto de este artículo repasamos las cifras de tamaño, lo que se sabe y lo que no sobre el envejecimiento de las membranas, y qué ocurre con el agua desde que sale de la membrana hasta que llega al vaso.

• La Organización Mundial de la Salud define de forma amplia los microplásticos como partículas de plástico de menos de 5 milímetros, y considera nanoplásticos a un subconjunto más pequeño, de menos de 1 micrómetro, aunque señala que esta definición amplia tiene una utilidad práctica limitada específicamente para el agua potable.
• Los umbrales de tratamiento publicados por la OMS sitúan la nanofiltración por encima de aproximadamente 0,001 micras y la ultrafiltración por encima de aproximadamente 0,01 micras; la membrana de 0,0001 micras declarada para RO600 se sitúa por debajo de ambas cifras. Se trata de una comparación de tamaño, no de un resultado verificado de eliminación para este producto.
• No hay ningún estudio publicado que haya analizado si una membrana de ósmosis inversa envejecida deja pasar más partículas del tamaño de los microplásticos con el tiempo; la OMS señala que caracterizar la eficacia de los tratamientos es un tema de investigación pendiente, no una comparación ya establecida.
• Un medidor de TDS, incluida la pantalla integrada de RO600, mide sólidos disueltos, no partículas en suspensión, por lo que no se esperaría que detectara partículas de plástico, aunque estuvieran presentes.
• La respuesta concreta y comprobable a «¿sigue funcionando bien mi membrana?» es seguir el calendario de sustitución indicado, no hacer conjeturas sobre el rendimiento: aproximadamente cada 6 meses para el filtro PPC, cada 12 meses para el filtro TC y cada 24 meses para la propia membrana de ósmosis inversa.

¿Qué se considera un microplástico y qué tamaño alcanzan realmente estas partículas?

Antes de comparar la clasificación de cualquier membrana con los «microplásticos», conviene saber qué abarca realmente ese término, porque el rango es más amplio de lo que sugieren la mayoría de los titulares. En su evaluación técnica de 2019, la Organización Mundial de la Salud considera microplásticos las partículas de plástico de menos de 5 milímetros, pero señala específicamente que esta definición amplia tiene una utilidad limitada para el agua potable, ya que es poco probable que las partículas del extremo superior de ese rango sobrevivan al tratamiento ordinario del agua (fuente: OMS, Microplásticos en el agua potable: preguntas y respuestas clave). Dentro de ese rango, la OMS considera las partículas de menos de 1 micrómetro como una categoría aparte, los nanoplásticos, porque las partículas de ese tamaño se comportan de forma distinta en el agua y pueden atravesar barreras que retienen fragmentos más grandes. La EPA de EE. UU. describe un rango general similar, hasta 1 nanómetro, y señala que muchos nanoplásticos no empiezan siendo tan pequeños: se forman cuando los objetos de plástico más grandes se degradan por la exposición a la intemperie y el desgaste mecánico (fuente: EPA de EE. UU., Investigación sobre microplásticos).

Microplásticos y nanoplásticos: por qué importa aquí la diferencia

Esta distinción importa porque una membrana doméstica de ósmosis inversa actúa sobre el extremo más pequeño de esa escala, no sobre fragmentos del tamaño de una goma de borrar que aparecen en las fotos de limpiezas oceánicas. También conviene ser sinceros sobre lo poco que se ha medido realmente: cuando la OMS revisó las pruebas en 2019, encontró solo nueve estudios que hubieran medido microplásticos en el agua potable, y la mayoría presentaban limitaciones importantes en sus métodos. Las formas más frecuentes notificadas fueron fragmentos y fibras; los polímeros detectados con mayor frecuencia fueron el PET (el plástico que se utiliza en muchas botellas de agua) y el polipropileno (fuente: Hoja informativa de la OMS). Esta escasez de pruebas es una de las razones para considerar que la clasificación de poro de una membrana es informativa, pero no una prueba de un porcentaje de eliminación específico. Para saber qué otras sustancias suelen encontrarse en el agua del grifo, además de partículas de plástico, esta guía sobre los contaminantes habituales del agua del grifo en Europa ofrece una visión más amplia; este artículo se centra exclusivamente en los microplásticos.

Cómo se compara la especificación declarada de la membrana de RO600 con los umbrales de tamaño que publican realmente las autoridades del agua

La hoja informativa de la OMS proporciona límites concretos para distintos niveles de tratamiento, lo que permite realizar una comparación real de tamaños. El tratamiento convencional del agua potable, cuando se optimiza para producir agua de baja turbidez, ya elimina partículas de menos de aproximadamente un micrómetro. Los tratamientos avanzados van aún más lejos: se describe la nanofiltración como capaz de eliminar partículas por encima de aproximadamente 0,001 micras y la ultrafiltración, partículas por encima de aproximadamente 0,01 micras (fuente: Hoja informativa de la OMS). La página del producto de Hydrion indica que la membrana RO de 600G de RO600 tiene una clasificación de 0,0001 micras y se encuentra entre sus tres cartuchos de rosca, lo que sitúa el tamaño de separación declarado por debajo de ambas cifras correspondientes a los tratamientos avanzados. Sobre el papel, es una comparación significativa y explica por qué una membrana de ósmosis inversa que funciona correctamente está concebida para actuar como una barrera eficaz frente a los tamaños de partículas que se analizan actualmente en esta investigación. Aun así, se trata de la especificación declarada por el vendedor, no de una prueba independiente y publicada de eliminación de microplásticos para este sistema concreto; ninguna fuente revisada por pares localizada para este artículo analiza directamente esta membrana, ni las membranas domésticas de ósmosis inversa en general, frente a microplásticos o nanoplásticos.

El tamaño indicado sobre el papel tampoco lo explica todo, porque el rendimiento de la filtración depende de la tecnología concreta, no solo del tamaño de poro declarado. La NOAA señala que se ha informado de que las microesferas de plástico fabricadas —una categoría de microplásticos deliberadamente pequeños que antes se utilizaban en algunos productos de consumo— atraviesan los sistemas convencionales de filtración de agua en lugar de quedar retenidas por completo (fuente: NOAA, ¿Qué son los microplásticos?). La filtración convencional y la ósmosis inversa corresponden a niveles de tratamiento distintos, así que ese ejemplo no se aplica directamente a RO600, pero recuerda que una cifra de tamaño por sí sola no garantiza un resultado si no hay una prueba que lo respalde.

¿La membrana se «afloja» al envejecer y afectaría eso a las partículas de plástico?

Esta parte de la pregunta todavía no tiene una respuesta definitiva, y conviene decirlo claramente en lugar de disimularlo. En la misma evaluación de 2019, la OMS incluye «caracterizar mejor la eficacia del tratamiento del agua» entre los temas de investigación pendientes, no entre las comparaciones que ya haya realizado. No presenta datos sobre si el rechazo de microplásticos cambia a medida que envejece una membrana, ni en un sentido ni en otro, y tampoco recomienda analizar de forma rutinaria la presencia de microplásticos en el agua potable, porque las pruebas disponibles no apuntan actualmente a un riesgo para la salud en los niveles estudiados (fuente: Hoja informativa de la OMS).

Lo que sí está establecido y se puede comprobar en casa es el rechazo de sólidos disueltos, no el de partículas. RO600 muestra en su pantalla una lectura de TDS en tiempo real y un indicador luminoso de vida útil del filtro para cada uno de sus tres cartuchos; la luz parpadea cuando queda menos del 5 % de la vida útil indicada para ese cartucho. Esa es la señal práctica que ofrece el sistema de que el rendimiento puede estar disminuyendo. Sin embargo, conviene precisar qué mide: un medidor de TDS detecta sólidos disueltos, no partículas en suspensión, así que no se esperaría que detectara partículas de plástico, aunque hubiera algunas. Esta explicación sobre qué mide realmente una lectura de TDS profundiza en esa diferencia.

Como todavía no existen datos específicos sobre microplásticos, la respuesta práctica a «¿sigue funcionando bien mi membrana?» es seguir el calendario de sustitución indicado, no hacer conjeturas sobre el rendimiento. Según la página del producto, el cartucho de sedimentos y carbón PPC tiene una duración aproximada de 6 meses, el posfiltro TC de unos 12 meses y la propia membrana de ósmosis inversa, de unos 24 meses; entonces llega el momento de cambiar el cartucho de repuesto de la membrana RO600 de etapa 2. Esta guía paso a paso para cambiar los cartuchos de ósmosis inversa explica cómo hacerlo; esta guía sobre lo que realmente daña una membrana de ósmosis inversa detalla la lista completa de causas de desgaste, como la exposición al cloro, las incrustaciones y la baja presión, que quedan fuera del enfoque más acotado de este artículo sobre las partículas de plástico.

Qué ocurre con el agua después de salir de la membrana

La membrana no es el único punto por el que, en teoría, podría entrar plástico en el proceso, y esa suele ser la verdadera preocupación detrás de esta pregunta. La propia hoja informativa de la OMS cita un ejemplo concreto de otro tipo de contacto con plástico: menciona las botellas y los tapones de plástico utilizados para el agua embotellada como una posible fuente de microplásticos en el agua que contienen, porque permanece en contacto prolongado con una superficie de plástico antes de abrirse (fuente: Hoja informativa de la OMS). Ese ejemplo se refiere a botellas de un solo uso, no a un filtro bajo fregadero, pero el principio de fondo también se aplica: lo que ocurre después del tratamiento es distinto de lo que elimina la propia etapa de tratamiento.

En términos generales, en un sistema de ósmosis inversa bajo fregadero, el agua filtrada sigue recorriendo tubos y conexiones y pasando por un grifo después de salir de la membrana; ninguna fuente localizada para este artículo ha analizado si los tubos o las conexiones de RO600 desprenden partículas. Es una observación general razonada sobre cómo están construidos estos sistemas, no el resultado de una prueba de este producto. Al menos hay dos detalles de la página del producto que se pueden verificar por sí mismos: RO600 no tiene depósito, así que no hay un tanque de almacenamiento entre la membrana y el grifo en el que el agua permanezca en contacto con las superficies interiores, y se indica que su grifo específico es de acero cepillado, no de plástico. Ambos reducen el número de puntos de contacto con plástico después de la membrana en comparación con un sistema con depósito, aunque los tubos y las conexiones siguen formando parte del recorrido.

Entonces, ¿la ósmosis inversa elimina los microplásticos? Una respuesta directa, con sus límites

En conjunto, las pruebas permiten dar una respuesta real, pero acotada, en lugar de un simple sí o no. Según los umbrales de tamaño publicados, una membrana con una clasificación tan fina como la de 0,0001 micras declarada para RO600 está concebida para actuar como una barrera eficaz frente a los tamaños de partículas que se analizan actualmente en la investigación sobre agua potable; se sitúa por debajo de los límites de nanofiltración y ultrafiltración que cita la OMS para los tratamientos avanzados. La conclusión de la propia OMS en 2019, basada en pruebas limitadas pero reales, es que los microplásticos presentes en el agua potable no parecen suponer actualmente un riesgo para la salud en los niveles estudiados, y no recomienda analizarlos de forma rutinaria. Lo que sigue sin respuesta es más específico: si el rechazo de microplásticos cambia a medida que envejece una membrana, y si se ha analizado directamente la posibilidad de que cualquier sistema concreto desprenda partículas a lo largo de todo el recorrido de las tuberías, desde la membrana hasta el vaso. Todavía no hay una respuesta publicada a ninguna de estas preguntas, ni para RO600 ni para las membranas domésticas de ósmosis inversa en general.

Lo concreto y comprobable que el lector puede hacer hoy no es buscar un porcentaje de eliminación de plástico que nadie ha publicado. Es seguir el calendario de mantenimiento y utilizar las herramientas de supervisión que realmente ofrece RO600: la pantalla de TDS en tiempo real, las luces de vida útil de cada cartucho y los intervalos de sustitución indicados para cada una de sus tres etapas. Si quieres conocer con más detalle cómo funciona la ósmosis inversa, más allá del enfoque específico de este artículo sobre los microplásticos, puedes empezar por esta guía completa sobre el funcionamiento de la filtración por ósmosis inversa.