pH del agua de ósmosis inversa: por qué marca algo ácido y qué lo cambia

Si una tira de pH o un medidor digital acaba de mostrarte un valor inferior a 7 en el agua que sale de tu sistema de ósmosis inversa, casi siempre es lo esperado y no una señal de que algo vaya mal. El agua de ósmosis inversa suele situarse entre pH 5 y 7, a menudo más cerca de 6 a 6,5 justo después de filtrarla, porque el proceso elimina los minerales que normalmente mantienen estable el pH del agua. El valor te dice algo real sobre la química del agua muy pura; no demuestra que el sistema haya fallado.

• El agua de ósmosis inversa da un valor ligeramente ácido sobre todo porque casi no le quedan minerales disueltos que amortigüen el pH frente al dióxido de carbono del aire.
• Una muestra recién sacada del grifo da un valor distinto al de esa misma agua después de dejarla un rato en un vaso abierto.
• El rango de 6,5-8,5 de la EPA para el agua potable es una recomendación sobre sabor e instalaciones de fontanería, no un límite basado en la salud.
• Un posfiltro alcalino o mineral en línea, colocado después de la membrana de ósmosis inversa, restablece los minerales amortiguadores y aumenta conjuntamente el pH y los TDS.

Por qué el agua de ósmosis inversa da un valor ligeramente ácido

El pH indica la posición del agua en una escala logarítmica de 0 a 14, según el equilibrio entre los iones de hidrógeno y de hidróxido de la muestra; 7 es neutro y cualquier valor inferior se considera ácido (fuente: La escala de pH y el agua, USGS Water Science School). El agua corriente suele estar cerca de ese valor neutro, en parte porque el calcio y el magnesio disueltos actúan como amortiguadores y evitan que el pH fluctúe cuando el agua entra en contacto con el aire o se mezcla con otra cosa. Una membrana de ósmosis inversa elimina la gran mayoría de esos minerales disueltos, junto con casi todo lo demás que filtra; por eso, añadir minerales después es una decisión aparte. Nuestra guía para remineralizar el agua de ósmosis inversa explica esa opción en detalle, por si decides que te interesa.

Una vez eliminado ese amortiguador mineral, el agua absorbe fácilmente dióxido de carbono del aire que la rodea. El CO2 forma ácido carbónico en la muestra, lo que hace bajar el valor (fuente: Medición de pH/ORP para ósmosis inversa, Yokogawa). En la práctica, el valor suele situarse entre pH 5 y 7: las lecturas están más cerca de 6 a 6,5 justo después de filtrar y van bajando cuanto más tiempo permanece el agua expuesta al aire (fuente: Explicación del pH del agua de ósmosis inversa: qué significa realmente, Frizzlife). El valor exacto depende del contenido mineral original del agua de origen, de la membrana y el sistema concretos, y de cuánto tardes en analizar la muestra después de filtrarla; por eso, lo que cabe esperar es un rango habitual, no un único valor correcto. Para entender mejor cómo trabajan conjuntamente la membrana y el resto del sistema de ósmosis inversa, nuestra guía completa sobre la filtración por ósmosis inversa lo explica desde los principios básicos.

Cómo obtener una lectura fiable

Antes de dar importancia a una lectura, conviene controlar cómo la has obtenido. Analiza una muestra recién sacada, cerca del grifo, en lugar de agua que ya lleve un tiempo en un vaso abierto sobre la encimera: cuanto más tiempo reposa, más dióxido de carbono puede disolverse y más bajo será el valor que marque, en comparación con el del agua recién salida del sistema.

Medidor o tiras

Un medidor digital de pH calibrado ofrece una lectura más precisa que una tira reactiva de comparación de colores, porque no tienes que confiar en tu propio ojo para comparar un tono con una tabla impresa. Sin embargo, esa precisión depende del mantenimiento: un medidor que no se haya calibrado recientemente con una solución de referencia puede desviarse. Por eso, considera su valor aproximado, no exacto, hasta que hayas comprobado la calibración.

Por qué es más difícil medir con precisión el agua con pocos minerales

Por definición, el permeado de ósmosis inversa tiene una conductividad baja, ya que la conductividad depende de los iones disueltos y la membrana ha eliminado la mayoría de ellos. Esta es precisamente la condición que más dificulta las mediciones con los medidores de pH convencionales: una señal eléctrica débil puede hacer que la lectura fluctúe o tarde más en estabilizarse que en el agua del grifo o el agua mineral, así que un medidor sin calibrar o económico puede mostrar un valor que sigue cambiando antes de estabilizarse. El mismo problema de baja conductividad afecta a los medidores de TDS, algo que importa si compruebas ambos valores a la vez; nuestra guía sobre medidores y lecturas de TDS explica con más detalle el hábito de analizar muestras recién sacadas y las limitaciones de los medidores. Esto no significa que haya que descartar en general los medidores de consumo. El agua con pocos minerales, en particular, exige más del instrumento; por eso, una muestra recién sacada y bien mezclada, junto con un medidor calibrado recientemente, resultan más importantes en este caso que al medir agua con más minerales disueltos.

¿Es un problema que la lectura sea ligeramente ácida?

La EPA indica un rango recomendado de 6,5 a 8,5 para el pH del agua potable, pero se trata de una recomendación secundaria no exigible, establecida por motivos de sabor, corrosión e instalaciones de fontanería, no de un límite asociado a un riesgo para la salud demostrado a uno u otro lado del rango (fuente: Normas secundarias para el agua potable: guía sobre sustancias químicas molestas, EPA). Una lectura entre 5 y 7 en agua de ósmosis inversa con pocos minerales queda en el límite o justo por debajo de esa recomendación estética y, por sí sola, no indica que haya un problema de seguridad. No hay que confundirlo con otra pregunta muy distinta: si el agua alcalina, es decir, el agua cuyo pH se ha elevado deliberadamente por encima de 7, ofrece algún beneficio adicional para la salud por encima del que aporta el agua en general. Ese supuesto beneficio no está demostrado, así que lo mejor es entender la lectura de pH del agua de ósmosis inversa como un dato sobre el efecto amortiguador de los minerales y el dióxido de carbono, no como un veredicto sobre lo saludable que es el agua en uno u otro sentido.

Qué cambia realmente el valor

Un puñado de variables explica la mayoría de las diferencias que notarás entre sistemas, hogares e incluso entre dos muestras sacadas del mismo grifo. Si dejas el agua expuesta al aire, seguirá disolviéndose más CO2; por eso, el valor del mismo vaso será más bajo cuanto más tiempo permanezca destapado. Es el mismo mecanismo descrito antes, que continúa actuando con el paso del tiempo. También importa el contenido mineral original del agua de origen: si el agua de entrada tenía más minerales disueltos, puede conservar algo más de capacidad amortiguadora residual incluso después de pasar por la membrana. Esta es una de las razones por las que el pH del permeado de ósmosis inversa no es idéntico en todas las casas. Si controlas los TDS junto con el pH, nuestro artículo complementario sobre los niveles de TDS en el agua de ósmosis inversa explica qué valores concretos puedes esperar y cuándo merece la pena prestar atención a un cambio en la lectura.

La otra forma real de cambiarlo es añadir una etapa después de la membrana. Un posfiltro alcalino y mineral en línea, colocado después de la etapa de ósmosis inversa, está diseñado para devolver minerales amortiguadores al agua y elevar su pH; según la página del producto, se indica que el medio alcalino de la etapa 2 del posfiltro Hydrion TAM3 equilibra el pH naturalmente ácido del agua de ósmosis inversa y lo eleva por encima de 7,5.

Cuando esto sucede, la lectura de TDS aumenta junto con el pH, y la página del producto describe esta combinación como algo esperado: refleja que se están devolviendo minerales al agua, no que haya surgido un nuevo problema que debas investigar.

Si quieres que el valor sea más alto en el grifo

Desde el punto de vista mecánico, un posfiltro como este hace pasar el agua ya purificada por una breve etapa de carbón para mejorar el sabor, luego por una etapa de medio alcalino que eleva el pH y, después, por una capa de remineralización que devuelve iones como el calcio, el magnesio y el potasio. Se instala en línea entre la membrana de ósmosis inversa y el grifo de agua potable específico, así que no cambia nada en el funcionamiento de la propia etapa de ósmosis inversa; el posfiltro simplemente trata el agua mientras sale. Si estás comparando este tipo de etapa en línea con jarras o unidades tipo ionizador, nuestra guía sobre los tipos de filtros de agua alcalina explica cómo se comparan las distintas categorías.

Con tu propio medidor, espera que tanto el pH como el valor de TDS aumenten a la vez una vez instalado un posfiltro como el Hydrion TAM3 Filtro alcalino remineralizante | Posfiltro mineral para ósmosis inversa, pH 7,5+. Ese cambio es señal de que la etapa de remineralización está haciendo su trabajo, no de que el filtro haya añadido algo indeseado al agua que, por lo demás, es pura.

Un valor de pH bajo en el agua de ósmosis inversa es, por sí solo, una consecuencia esperada de eliminar los minerales que amortiguan el efecto del dióxido de carbono presente en el aire que la rodea, no una señal de avería. Analiza una muestra recién sacada cerca del grifo, ten en cuenta si el medidor está calibrado y considera el rango de la EPA una recomendación sobre sabor e instalaciones de fontanería, no un límite de seguridad. A partir de ahí, decidir si añades un posfiltro para elevar el valor es una preferencia relacionada con el sabor y el contenido mineral, no una reparación de algo que esté estropeado.