A osmose inversa remove microplásticos? Tamanho dos poros, desgaste da membrana e limites reais

Com base nos limiares de tamanho que as autoridades da água publicam efetivamente, uma membrana de osmose inversa com uma classificação tão rigorosa como a da Hydrion Purity RO600 fica bem abaixo dos limites que distinguem o tratamento convencional dos tratamentos avançados capazes de reter partículas muito pequenas. Esta comparação é informativa, mas não equivale a um teste independente que comprove uma taxa específica de remoção para este produto; além disso, saber se uma membrana envelhecida deixa passar mais destas partículas à medida que se desgasta é uma lacuna na investigação, não um valor publicado. O resto deste artigo analisa os valores relativos ao tamanho, o que se sabe e o que não se sabe sobre o envelhecimento das membranas e o que acontece à água no percurso entre a membrana e o copo.

• A Organização Mundial da Saúde define os microplásticos de forma abrangente como partículas de plástico com menos de 5 milímetros, incluindo um subconjunto mais pequeno, com menos de 1 micrómetro, chamado nanoplásticos, embora afirme que a definição abrangente tem utilidade prática limitada especificamente para a água potável.
• Os limiares de tratamento publicados pela OMS situam a nanofiltração acima de cerca de 0,001 micrómetro e a ultrafiltração acima de cerca de 0,01 micrómetro; a membrana de 0,0001 micrómetro indicada para a RO600 fica abaixo de ambos os valores, o que constitui uma comparação de tamanhos e não um resultado de remoção comprovado para este produto.
• Nenhum estudo publicado testou se uma membrana de osmose inversa envelhecida deixa passar mais partículas do tamanho dos microplásticos ao longo do tempo; a OMS identifica a caracterização da eficácia do tratamento como uma questão de investigação ainda por resolver, não como uma comparação estabelecida.
• Um medidor de TDS, incluindo o ecrã integrado da RO600, mede sólidos dissolvidos, não partículas em suspensão, pelo que não se esperaria que assinalasse partículas de plástico, mesmo que estivessem presentes.
• A resposta concreta e verificável à pergunta «a minha membrana continua a funcionar como deve?» é o calendário de substituição indicado, não uma estimativa do desempenho: aproximadamente a cada 6 meses para o filtro PPC, 12 meses para o filtro TC e 24 meses para a própria membrana de osmose inversa.

O que é considerado um microplástico e qual é, realmente, o tamanho destas partículas?

Antes de comparar a classificação de qualquer membrana com os «microplásticos», convém perceber o que esta palavra abrange, porque a gama é mais ampla do que a maioria dos títulos sugere. A avaliação técnica da Organização Mundial da Saúde de 2019 considera microplásticos as partículas de plástico com menos de 5 milímetros, mas afirma especificamente que esta definição abrangente tem utilidade limitada para a água potável, uma vez que é improvável que as partículas no extremo superior desta gama sobrevivam ao tratamento normal da água (fonte: OMS, Microplásticos na água potável: perguntas e respostas essenciais). Dentro desta gama, a OMS trata as partículas com menos de 1 micrómetro como uma categoria distinta, os nanoplásticos, porque as partículas desta escala comportam-se de forma diferente na água e podem atravessar barreiras que retêm fragmentos maiores. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA descreve uma gama geral semelhante, até 1 nanómetro, e observa que muitos nanoplásticos não começam por ser assim tão pequenos: formam-se quando objetos de plástico maiores se degradam devido à exposição às intempéries e ao desgaste mecânico (fonte: Agência de Proteção Ambiental dos EUA, Investigação sobre microplásticos).

Microplásticos e nanoplásticos: porque é que a distinção é importante neste caso

A distinção é importante neste caso porque uma membrana doméstica de osmose inversa lida com a extremidade mais pequena desta escala, não com fragmentos do tamanho de uma borracha de lápis como os que aparecem nas fotografias de limpezas oceânicas. Também importa ser transparente quanto ao pouco que foi efetivamente medido: quando a OMS analisou a evidência em 2019, encontrou apenas nove estudos que tinham medido microplásticos na água potável, e a maioria apresentava limitações reais nos métodos utilizados. Os fragmentos e as fibras eram as formas mais frequentemente referidas, e o PET (o plástico utilizado em muitas garrafas de água) e o polipropileno eram os polímeros detetados com maior frequência (fonte: Ficha informativa da OMS). Esta base de evidência reduzida é uma das razões para considerar a classificação dos poros de uma membrana informativa, e não uma prova de uma percentagem de remoção específica. Para saber que outros elementos costumam estar presentes na água da torneira além das partículas de plástico, este guia sobre os contaminantes comuns na água da torneira na Europa apresenta o panorama mais amplo; este artigo mantém-se estritamente centrado nos microplásticos.

Como as especificações declaradas da membrana da RO600 se comparam com os limiares de tamanho efetivamente publicados pelas autoridades da água

A ficha informativa da OMS apresenta limites concretos para diferentes níveis de tratamento, o que permite fazer uma comparação real de tamanhos. O tratamento convencional da água potável, quando otimizado para produzir água com baixa turvação, já remove partículas inferiores a cerca de um micrómetro. O tratamento avançado vai ainda mais longe: descreve-se a nanofiltração como capaz de remover partículas acima de cerca de 0,001 micrómetro, e a ultrafiltração, partículas acima de cerca de 0,01 micrómetro (fonte: Ficha informativa da OMS). A página do produto Hydrion indica que a membrana RO 600G da RO600 tem uma classificação de 0,0001 micrómetro, e os seus três cartuchos têm encaixe por rotação, o que coloca o tamanho de separação indicado abaixo de ambos os valores do tratamento avançado. Trata-se de uma comparação significativa no papel e é por isso que uma membrana de osmose inversa a funcionar corretamente é considerada uma barreira eficaz para os tamanhos de partículas atualmente abordados nesta investigação. Ainda assim, trata-se da especificação indicada pelo vendedor, não de um teste independente publicado sobre a remoção de microplásticos por este sistema específico, e nenhuma fonte revista por pares consultada para este artigo testa diretamente esta membrana, ou as membranas domésticas de osmose inversa em geral, com microplásticos ou nanoplásticos.

O tamanho indicado no papel também não conta toda a história, porque o desempenho da filtração depende da tecnologia específica utilizada, não apenas de um tamanho de poro declarado. A NOAA observa que foi reportada a passagem pelas unidades convencionais de filtração da água, em vez da sua retenção completa, de microesferas de plástico fabricadas — uma categoria de microplásticos deliberadamente pequenos, outrora utilizada em alguns produtos de consumo (fonte: NOAA, O que são os microplásticos?). A filtração convencional e a osmose inversa correspondem a níveis de tratamento diferentes, pelo que este exemplo não se aplica diretamente à RO600, mas lembra-nos que um valor relativo ao tamanho, por si só, não garante um resultado sem um teste que o comprove.

Uma membrana fica «mais aberta» à medida que envelhece e isso teria importância para as partículas de plástico?

Esta parte da pergunta ainda não tem, de facto, uma resposta definitiva, e vale a pena dizê-lo claramente em vez de esconder essa incerteza. Na mesma avaliação de 2019, a OMS identifica «caracterizar melhor a eficácia do tratamento da água» como uma das lacunas de investigação declaradas, não como uma comparação já realizada. Não apresenta dados sobre se a rejeição de microplásticos muda à medida que uma membrana envelhece, em qualquer sentido, e não recomenda sequer a monitorização de rotina de microplásticos na água potável, porque a evidência disponível não aponta atualmente para um risco para a saúde nos níveis estudados (fonte: Ficha informativa da OMS).

O que está estabelecido e pode ser verificado em casa é a rejeição de sólidos dissolvidos, não a rejeição de partículas. A RO600 apresenta no ecrã uma leitura de TDS em tempo real e uma luz indicadora da vida útil do filtro para cada um dos seus três cartuchos, que pisca uma vez quando resta menos de 5% da vida útil indicada para esse cartucho. Este é o sinal real e prático que o sistema fornece de que o desempenho pode estar a diminuir. Ainda assim, importa ser preciso quanto ao que mede: um medidor de TDS deteta sólidos dissolvidos, não partículas em suspensão, pelo que não se esperaria que assinalasse partículas de plástico, mesmo que algumas estivessem presentes. Este artigo explicativo sobre o que uma leitura de TDS mede realmente aprofunda esta distinção.

Como ainda não existem dados específicos sobre microplásticos, a resposta prática à pergunta «a minha membrana continua a funcionar como deve?» é o calendário de substituição indicado, não uma estimativa do desempenho. Segundo a página do produto, o cartucho PPC de sedimentos e carbono tem uma vida útil de aproximadamente 6 meses, o filtro posterior TC, de aproximadamente 12 meses, e a própria membrana de osmose inversa, de aproximadamente 24 meses; nessa altura, é necessário substituir o cartucho de substituição da membrana RO600 de segunda fase. Este guia passo a passo para substituir cartuchos de osmose inversa explica o processo de substituição, e este guia sobre o que danifica realmente uma membrana de osmose inversa aborda a lista mais completa das causas de desgaste, como a exposição ao cloro, a acumulação de calcário e a baixa pressão, que não fazem parte da pergunta mais específica deste artigo sobre partículas de plástico.

O que acontece à água depois de sair da membrana

A membrana não é o único ponto em que, em teoria, o plástico poderia entrar em cena, o que muitas vezes está na origem desta preocupação. A própria ficha informativa da OMS apresenta um exemplo concreto e documentado de outro tipo de contacto com plástico: identifica as garrafas e as tampas de plástico utilizadas para a água engarrafada como uma possível fonte de microplásticos na água que contêm, porque esta permanece em contacto prolongado com uma superfície de plástico antes de a garrafa ser aberta (fonte: Ficha informativa da OMS). Esse exemplo diz respeito a garrafas de utilização única, não a um filtro instalado debaixo do lava-loiça, mas o princípio subjacente também se aplica: o que acontece após o tratamento é distinto daquilo que a própria etapa de tratamento remove.

De forma geral, num sistema de osmose inversa instalado debaixo do lava-loiça, a água filtrada continua a passar por tubos, ligações e uma torneira depois de sair da membrana, e nenhuma fonte consultada para este artigo testou se os tubos ou as ligações da própria RO600 libertam partículas. Trata-se de uma observação geral fundamentada sobre a construção destes sistemas, não de um resultado de teste deste produto. Pelo menos dois pormenores da página do produto podem ser verificados por si só: a RO600 não tem depósito, pelo que não há um depósito de armazenamento entre a membrana e a torneira onde a água permaneça em contacto com as superfícies interiores, e a torneira dedicada é descrita como sendo de aço escovado, não de plástico. Ambos reduzem o número de pontos de contacto com plástico a jusante da membrana, em comparação com um sistema com depósito, embora os tubos e as ligações continuem a fazer parte do percurso.

Então, a osmose inversa remove microplásticos? Uma resposta direta, com as suas limitações

Em conjunto, a evidência sustenta uma resposta real, mas limitada, e não um simples sim ou não. Com base nos limiares de tamanho publicados, uma membrana com uma classificação tão rigorosa como os 0,0001 micrómetro indicados para a RO600 está posicionada para constituir uma barreira eficaz para os tamanhos de partículas atualmente abordados na investigação sobre água potável, ficando abaixo dos limites de nanofiltração e ultrafiltração citados pela OMS para o tratamento avançado. A própria conclusão da OMS em 2019, baseada numa evidência limitada, mas real, é que os microplásticos na água potável não parecem representar atualmente um risco para a saúde nos níveis estudados, e a organização não recomenda a sua monitorização de rotina. O que continua por esclarecer é mais específico: se a rejeição de microplásticos muda à medida que uma membrana envelhece e se o percurso completo da água nas canalizações de um sistema específico, da membrana ao copo, foi testado diretamente quanto à libertação de partículas. Nenhuma destas perguntas tem ainda uma resposta publicada, nem para a RO600 nem para as membranas domésticas de osmose inversa em geral.

O aspeto concreto e verificável em que um leitor pode agir hoje não é uma percentagem de remoção de plástico que ninguém publicou. É o calendário de manutenção e as ferramentas de monitorização efetivamente disponibilizadas pela RO600: o ecrã com a leitura de TDS em tempo real, as luzes indicadoras da vida útil de cada cartucho e os intervalos de substituição indicados para cada uma das três fases. Quem quiser conhecer melhor o mecanismo da osmose inversa, para além do foco específico deste artigo nos microplásticos, pode começar por este guia completo sobre o funcionamento da filtração por osmose inversa.