3, 5 ou 7 etapas? O que faz cada etapa num sistema de osmose inversa

Um sistema de osmose inversa identificado como «5 etapas» não faz necessariamente cinco coisas distintas à água, e um sistema de «3 etapas» não faz necessariamente menos. O número de etapas indicado na página de um produto descreve as funções de filtragem, e os fabricantes diferem na forma como agrupam essas funções em cartuchos físicos. O que importa é o que cada etapa efetivamente remove ou acrescenta e com que frequência terá de substituir o cartucho correspondente, não se o rótulo indica três, cinco ou sete.

• Uma etapa é uma função de filtragem ou tratamento, e um único cartucho pode combinar no mesmo compartimento os materiais filtrantes de mais do que uma etapa.
• Quase todos os sistemas de osmose inversa partilham o mesmo núcleo de três funções: uma etapa de sedimentos, uma etapa de carvão e a própria membrana.
• As etapas adicionais costumam proporcionar uma filtragem final com carvão, remineralização ou, ocasionalmente, uma etapa com materiais filtrantes específicos ou de tratamento por UV.
• A proporção de água rejeitada e uma leitura de TDS em tempo real revelam diferenças reais de desempenho; o número de etapas, por si só, não.

O que significa realmente «etapa» num sistema de osmose inversa

No marketing da osmose inversa, uma etapa significa uma fase de filtragem ou tratamento pela qual a água passa até chegar à torneira, não um cartucho físico. O compartimento de um único cartucho pode conter materiais filtrantes de mais do que uma etapa, dispostos em camadas, pelo que dois sistemas com números de etapas anunciados diferentes podem filtrar a água de forma muito semelhante. A comparação entre sistemas de sete e três etapas de um fornecedor de tratamento de água explica-o claramente: «a combinação exata de etapas varia consoante o fabricante» (fonte: Sistemas de osmose inversa de sete e três etapas), razão pela qual o mesmo design básico pode ser vendido com números de etapas diferentes, consoante a forma como a página do produto as contabiliza.

As três etapas que quase todos os sistemas de osmose inversa partilham

Deixando de lado os rótulos de marketing, a maioria dos sistemas de osmose inversa, independentemente do número de etapas anunciado, parte do mesmo núcleo de três funções.

Pré-filtro de sedimentos

Antes de a água chegar à membrana, um pré-filtro de sedimentos retém partículas como ferrugem, areia e lodo. Um fabricante descreve a sua própria etapa de sedimentos como um filtro de 5 micrómetros que faz exatamente este trabalho antes da membrana (fonte: Sistema de osmose inversa Watts PWRO4 de quatro etapas). A retenção das partículas maiores nesta fase protege a membrana contra danos nas etapas seguintes.

Pré-filtro de carvão

Em geral, segue-se um pré-filtro de carvão, que reduz o cloro e compostos semelhantes antes de a água chegar à membrana. O cloro pode degradar alguns materiais das membranas ao longo do tempo, pelo que esta etapa funciona sobretudo como proteção da membrana, e não como a principal fase de filtragem do sistema.

A própria membrana

A membrana de osmose inversa é o núcleo do sistema. A água é forçada a atravessá-la sob pressão, e a membrana separa uma corrente tratada — o permeado que bebe — de uma corrente rejeitada que transporta as impurezas concentradas — o concentrado que é encaminhado para o esgoto. A página do produto do mesmo fabricante chama à etapa da membrana «o coração do sistema» e atribui-lhe a redução de sólidos dissolvidos e de mais de 99,95% dos quistos, como os de giárdia e criptosporídio (fonte: Watts PWRO4, acima). Estes valores referem-se a esse produto específico, não à osmose inversa em geral, mas ilustram a função para a qual uma etapa de membrana foi concebida.

O que as etapas adicionais dos sistemas de 5 e 7 etapas costumam acrescentar

Quando um sistema anuncia mais de três etapas, as etapas adicionais costumam enquadrar-se em algumas categorias. Uma etapa de filtragem final com carvão, depois da membrana, melhora o sabor e o odor da água tratada. Uma etapa de remineralização ou alcalinização volta a adicionar minerais, como cálcio, magnésio e potássio, que a membrana removeu juntamente com os restantes elementos, e aumenta o pH da água. Menos frequentemente, um sistema acrescenta uma etapa destinada a um contaminante específico ou uma etapa de tratamento por UV para desinfeção microbiológica. A comparação de uma empresa de tratamento de água refere que os sistemas de cinco a sete etapas «mantêm o mesmo núcleo e acrescentam» este tipo de etapas, embora o agrupamento exato continue a «variar consoante o fabricante» (fonte: Viomi Water, acima). É mais importante perceber o que uma etapa adicional faz do que contar quantas etapas a página do produto afirma incluir.

Um exemplo prático: como o RO600 reúne cinco funções de filtragem em três cartuchos

O Hydrion Purity RO600 é um exemplo útil, porque a própria página do produto indica claramente a configuração dos cartuchos, o que facilita perceber como, na prática, a contagem de etapas e a contagem de cartuchos divergem.

Cartucho PPC

O primeiro cartucho, denominado PPC, combina uma camada de sedimentos de polipropileno com um bloco de carvão no mesmo compartimento. Este único cartucho abrange duas das funções de filtragem descritas acima: a retenção de sedimentos e a redução de contaminantes pelo carvão; o intervalo de substituição indicado é de cerca de seis meses.

Membrana de osmose inversa 600G

O segundo cartucho é a própria membrana de osmose inversa 600G, com uma classificação de 0,0001 micrómetros. A página do produto afirma que esta reduz sólidos dissolvidos, metais pesados, fluoreto e PFAS; essa descrição é do vendedor, não de um resultado laboratorial verificado de forma independente, pelo que é melhor entendê-la como aquilo que o fabricante afirma ser a finalidade da membrana, e não como uma percentagem de remoção confirmada. O intervalo de substituição indicado é de cerca de 24 meses, o mais longo dos três cartuchos.

Cartucho TC

O terceiro cartucho, TC, finaliza o tratamento da água com carvão para melhorar o sabor e com materiais alcalinos e minerais que aumentam o pH, abrangendo as funções de filtragem final com carvão e de remineralização numa só peça, com um intervalo de substituição indicado de cerca de 12 meses. Somando os cartuchos PPC, a membrana e TC, obtêm-se aproximadamente cinco funções de filtragem através de três cartuchos físicos, cada um com o seu próprio prazo de substituição. Um sistema anunciado noutro local como tendo 5 ou até 7 etapas pode distribuir estas mesmas funções por mais compartimentos, sem fazer uma diferença significativa no tratamento da água. Para saber como substituir qualquer um dos três, o guia passo a passo para substituir cartuchos e membranas explica o processo, e a referência completa dos intervalos de substituição abrange os prazos da membrana e dos restantes filtros em conjunto. O cartucho de substituição TC também é vendido separadamente, para quando essa etapa precisar de ser substituída antes das restantes.

Porque é que a proporção de água rejeitada e uma leitura de TDS dizem mais do que o número de etapas

Há dois valores que variam mais entre sistemas de osmose inversa do que o número de etapas, e ambos podem ser medidos, ao contrário de um rótulo de marketing. O primeiro é a proporção entre a água tratada e a água rejeitada enviada para o esgoto. A EPA refere que os sistemas de osmose inversa típicos no ponto de utilização enviam cinco galões ou mais de água rejeitada para o esgoto por cada galão de água tratada; algumas unidades ineficientes aproximam-se dos dez galões, enquanto as unidades certificadas pelo programa WaterSense da EPA têm de atingir 2,3 galões ou menos por cada galão tratado (fonte: EPA WaterSense: Sistemas de osmose inversa no ponto de utilização). Esta proporção indica a eficiência com que um sistema utiliza a água, algo que o número de etapas indicado na caixa não revela.

O segundo valor é o dos sólidos dissolvidos totais, ou TDS: a soma dos minerais e compostos dissolvidos na água, incluindo, entre outros, cálcio, magnésio, sódio, bicarbonato e cloreto. O USGS refere que um valor de TDS acima de cerca de 500 mg/L começa a dar à água um sabor visivelmente desagradável e que um valor elevado não constitui, por si só, um risco direto para a saúde, sendo antes um sinal que merece ser investigado mais a fundo (fonte: USGS: Cloreto, salinidade e sólidos dissolvidos). Um ecrã de TDS em tempo real, como o integrado no RO600, apresenta este valor diretamente e em tempo real, em vez de lhe pedir que confie no número de etapas. O guia de leitura dos medidores de TDS explica em maior detalhe o que é considerado um intervalo normal e quando é que um valor crescente indica algo que vale a pena verificar.

Uma forma simples de avaliar qualquer sistema de osmose inversa, independentemente do número de etapas

Perante uma página de produto que indica 3, 5 ou 7 etapas, três verificações dizem-lhe mais do que o próprio número. Pergunte o que faz realmente cada etapa anunciada — se serve para reter sedimentos, reduzir contaminantes pelo carvão, utilizar a membrana, fazer a filtragem final, remineralizar ou outra coisa —, em vez de se ficar pelo total. Verifique o intervalo e o custo de substituição de cada cartucho correspondente a essas etapas, uma vez que mais etapas costumam significar mais peças com prazos de substituição, não necessariamente água mais limpa. E verifique a proporção entre água pura e água enviada para o esgoto, bem como se uma etapa mineral ou alcalina está incluída de série ou é vendida separadamente, porque ambos têm um efeito mais direto na água que obtém no dia a dia do que o número em destaque.

Nada disto significa que um número de etapas mais elevado esteja errado, nem que um número mais baixo seja automaticamente mais eficiente. Um sistema de três etapas bem concebido e um sistema de sete etapas podem produzir resultados muito semelhantes se as membranas, as proporções e os intervalos de substituição dos cartuchos forem comparáveis. A configuração de três cartuchos do RO600 é um exemplo de um fabricante que indica claramente a divisão das etapas na página do produto, e vale a pena pedir a mesma informação sobre qualquer outra opção que esteja a considerar. Para consultar a lista mais abrangente de especificações que vale a pena comparar depois de esclarecer a questão do número de etapas, o guia das oito especificações importantes ao escolher um sistema de osmose inversa sem depósito analisa-as uma a uma, e o guia completo da osmose inversa explica todo o processo, de princípio a fim, para quem quiser ter uma visão mais abrangente.